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El modelo de Rutherford incluye una novedad fundamental respecto a los modelos anteriores: el átomo deja de ser la estructura básica e indivisible de la materia. El descubrimiento del electrón demuestra que el átomo está a su vez formado por otras partículas menores, que se denominaron subatómicas. El hecho de que, en el modelo de Rutherford, la carga positiva estuviera confinada en el núcleo, llevó a postular que la carga nuclear era debida a la existencia de partículas cargadas positivamente, con igual carga que la del electrón pero de signo contrario, y con masa mucho mayor que la de éste, que se denominaron protones (p+).

Rutherford

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Ahora bien, la pregunta era ¿son el electrón y el protón las únicas partículas subatómicas existentes? Si así fuera, existía un problema, ya que si los núcleos estuvieran formados por únicamente por protones serían inestables, ya que cargas del mismo signo presentan repulsión electrostática que destruiría el núcleo atómico.

En 1932 James Chadwick descubrió la existencia de una nueva partícula en el núcleo, cuya masa era prácticamente similar a la del protón, pero sin carga eléctrica, a la que denominó neutrón (n).

Estas tres partículas subatómicas constituyen el átomo según la teoría clásica y sus características principales puedes observarlas en la siguiente tabla-resumen:

Partícula Símbolo

Carga Eléctrica (C)

Masa (kg)

Ubicación en el átomo

Electrón e-

-1.6·10-19

9.11·10-31 En la corteza electrónica, alrededor del núcleo

Protón

p+

+1.6·10-19 1.67·10-27 En el núcleo

Neutrón

n

0

1.67·10-27 En el núcleo

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