El Accidente Del Transbordador Espacial Challenger

Estudio de caso:

El accidente del transbordador espacial Challenger

Un logro ejemplar de la ingeniería

El transbordador espacial Atlantis sube a toda velocidad hacia el cielo el 8 de septiembre de 2000. Durante la misión de 11 días en la Estación Espacial Internacional, la tripulación de siete personas realizó tareas de apoyo en órbita, transfirió bastimentos y preparó las habitaciones para el Módulo de Servicio Zvezda recién llegado. (Cortesía de la National Aeronautics and Space Administration.)

9.1 ANTECEDENTES

En 1958 se estableció una dependencia federal única: la National Aeronautics and Space Administration (NASA) (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio). Se le encargó a la NASA "planificar, dirigir y conducir actividades aeronáuticas y del espacio". La NASA no era una organización totalmente nueva. Tenía como núcleo al National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), una organización que había propiciado el liderazgo en la investigación aeronáutica desde 1915.

La NASA fue creada a raíz del lanzamiento en órbita con éxito del satélite espacial ruso Sputnik el 4 de octubre de 1957. Se organizó como una agencia civil "dedicada a programas pacíficos en beneficio de la humanidad". La NASA se convirtió en una red de centros e instalaciones de investigación y desarrollo a lo largo de Estados Unidos con su sede en Washington. DC.

Desde 1958. la NASA ha alcanzado una extraordinaria gama de avances en aeronáutica y vuelos espaciales. Los satélites de aplicación de la dependencia han mejorado la predicción del clima, revolucionado las comunicaciones y suministrado información sobre recursos de la Tierra para una amplia gama de intereses, incluyendo el uso de la tierra y la gestión de recursos hidráulicos, agricultura, geología, silvicultura y levantamiento de mapas y cartas. El origen de éstos y otros beneficios puede seguirse hasta el trabajo de la NASA en el desarrollo de vehículos de lanzamiento para vencer la fuerza gravitacional y en los vuelos espaciales.

En 1961, el presidente John F. Kennedy declaró el compromiso nacional para enviar a un hombre a la Luna y regresarlo a la Tierra a salvo. La NASA alcanzó este objetivo con tres proyectos: Mercurio, Géminis y Apolo.

Los vuelos individuales del proyecto Mercurio demostraron la capacidad para poner en órbita una nave espacial tripulada alrededor de la Tierra y constataron que los humanos podían operar en el espacio y regresar a la Tierra a salvo.

El proyecto Géminis mostró la capacidad para realizar vuelos espaciales de hasta dos semanas de duración. Este proyecto demostró también que era posible que una nave espacial se encontrara con otros vehículos en órbita y que ingresara a la atmósfera y aterrizara en un punto previamente seleccionado en la Tierra con precisión y seguridad. El programa Géminis ejecutó 10 vuelos con tripulaciones de dos hombres.

El proyecto Apolo consiguió el objetivo nacional de hacer llegar a estadounidenses a la Luna y regresarlos a la Tierra a salvo. Además, desarrolló un programa de exploraciones científicas de la Luna y la capacidad del hombre para trabajar en el ambiente lunar. El programa Apolo utilizó tripulaciones de tres hombres y una nave espacial de tres secciones. En el proyecto Apolo se realizaron 11 vuelos, incluyendo seis alunizajes.

9.4 EVENTOS QUE CONDUJERON A LA MISIÓN DEL CHALLENGER

Los preparativos para el lanzamiento del Challenger (conocido como la misión 51-L) no fueron inusuales, aunque tuvieron complicaciones por los cambios en el calendario de lanzamiento. La secuencia de pasos complejos e interrelacionados que intervienen en la elaboración del calendario detallado y que sustentan la logística necesaria para una misión exitosa requiere siempre de un esfuerzo intenso y una coordinación estrecha.

El vuelo 51-L del Challenger fue programado originalmente para julio de 1985, pero tuvo que ser reprogramado para fines de enero de 1986.

La carga del Challenger incluía dos satélites en el compartimiento de carga y equipo en el compartimiento de la tripulación para los experimentos que se desarrollarían durante la misión. La carga útil que voló en la misión 51-L fue:

Satélite-B de rastreo y relevador de datos.

Satélite Spartan-Halley.

Programa de monitoreo activo del cometa Halley.

Experimento de dinámica de fluidos.

Experimento de partición de fases.

Proyecto maestro en el espacio.

Programa de participación estudiantil en el transbordador.

Experimento de monitoreo de radiación.

El 27 de enero de 1985, un año antes del lanzamiento, la NASA anunció los nombres de los astronautas asignados a la misión 51-L:

Comandante Francis R. Scobee

Piloto Michael J. Smith

Especialista de misión uno Ellison S. Onizuka

Especialista de misión dos Judith A. Resnik

Especialista de misión tres Ronald E. McNair

Los especialistas en carga útil son miembros de una tripulación del transbordador espacial que no son astronautas de carrera. Dos de estos especialistas, Christa McAuliffe y Gregory B. Jarvis, fueron agregados a la tripulación de la misión 51-L. McAuliffe fue seleccionada como Maestra en el Espacio y asignada a la tripulación del 51-L en julio de 1985. Jarvis, un ingeniero electricista, fue asignado a la tripulación del 51-L en octubre de 1985, como representante de la compañía Hughes Aircraft.

Los objetivos de la misión 51-L eran

1. Colocar

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