Hepatitis B

Epidemiologia

QUÉ ES LA HEPATITIS B?

La hepatitis B es una enfermedad hepática causada por el virus de la hepatitis B. Constituye un grave problema de salud en todo el mundo. Esta enfermedad es el segundo agente causante de cáncer (carcinógeno), después del tabaquismo: es responsable de provocar cáncer de hígado. Además, si bien tiene vías de contagio similares al VIH (virus que causa el SIDA), el virus de la hepatitis B es más contagioso.

¿CÓMO SE CONTAGIA?

El virus de la hepatitis B está presente en la sangre y en otros fluidos corporales tales como el semen y las secreciones vaginales. Puede transmitirse cuando fluidos con el virus (aunque se trate de pequeñísimas gotas) pasan de una persona a otra a través del contacto sexual, o debido a una inyección con una aguja contaminada, o por el contacto de estos fluidos contaminados con la boca, una herida o hasta un raspón en la piel.

Además, debido a que el virus de la hepatitis B puede sobrevivir, por ejemplo, en una mancha de sangre seca hasta durante un mes, es posible infectarse a través del uso de utensilios de cocina, cepillos de dientes o ratrillos de rasurar que hayan sido utilizadas por una persona infectada.

¿QUÉ SÍNTOMAS PRODUCE?

Los primeros síntomas de infección por hepatitis B, en promedio, demoran entre 60 y 120 días en aparecer. De todas formas, sólo el 50 por ciento de los adultos que se infectan tienen síntomas; y ese porcentaje es menor en el caso de los niños. Sin embargo, entre quienes sí manifiestan síntomas, algunas personas pueden llegar a verse muy enfermas.

Los síntomas más frecuentes son: color amarillento de la piel y los ojos (ictericia); orina de color obscuro y heces claras; molestias similares a la gripe (falta de apetito, fatiga, debilidad, náuseas o vómitos); fiebre, dolor de cabeza o dolor de articulaciones; erupción cutánea y comezón; dolor en la parte alta del abdomen; intolerancia a las comidas grasas y al humo del tabaco; alteración del gusto y el olfato.

Ante estos síntomas, conviene consultar al médico, quien realizará la evaluación -que puede incluir una prueba de sangre para hepatitis B- y determinará si los síntomas corresponden a esta enfermedad.

¿PUEDE TENER COMPLICACIONES?

Aunque las hepatitis, en general, se resuelven espontáneamente en un período de entre 4 y 8 semanas, es menos seguro un pronóstico favorable en el caso de la hepatitis B que en el de la hepatitis A, sobre todo en ancianos y después de una transfusión, cuando la mortalidad puede alcanzar entre un 10 a un 15 por ciento.

Además, entre un 5 y un 10 por ciento de las infecciones por hepatitis B se vuelven crónicas. Existe una inflamación leve persistente del

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