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Definición y conceptos de Ecología

El término ecología proviene de dos vocablos griegos: oikos, que significa casa, y logos, que significa tratado o estudio.

Por tanto, el significado etimológico de Ecología es el estudio de los organismos en su casa o en su hábitat.

En un sentido más amplio, la Ecología se define como la ciencia que estudia las interacciones que se llevan a cabo entre los organismos y su medio; el medio de un organismo lo constituyen los factores vivientes e inertes que lo rodean.

El investigador Eugene Odum define a la Ecología como el estudio de la estructura y función de la naturaleza.

Antes de analizar cómo está constituido un sistema ecológico, definiremos algunos términos que son básicos en Ecología.

Población. Conjunto de organismos de la misma especie que habitan en un área determinada y son capaces de reproducirse entre sí. Por ejemplo, un grupo de garzas blancas que viven cerca de un arroyo.

Población de Garzas

Comunidad. Grupo de poblaciones de diferentes especies que habita en una región específica. El conjunto de huizaches, mezquites, correcaminos, lagartijas y otros organismos que habitan en una zona de matorral, constituyen un ejemplo de una comunidad.

Ecosistema. Es un sistema donde una comunidad interactúa con su medio físico, y se considera como la unidad de la naturaleza formada por el medio físico y el medio biótico (productores, consumidores y desintegradores) de un área determinada. Dicho de otra manera, los componentes de un ecosistema o sistema ecológico son dos: a) los organismos que lo integran, que constituyen la biocenesis, y b) el medio físico donde habitan, el cual se conoce como biotopo.

Un desierto, un bosque y un manglar son ejemplos de ecosistema.

Ecosistema

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Biosfera. Es la parte del Planeta Tierra en donde puede existir la vida. Incluye una delgada capa de litosfera, hidrosfera y atmósfera en donde pueden sobrevivir los organismos.

Biosfera

Hábitat. Es el lugar o espacio físico donde vive un organismo. Por ejemplo, un charco es el hábitat de ciertas algas, protozoarios y pequeños gusanos.

Nicho ecológico. Es la función que realiza un organismo en un ecosistema. El nicho ecológico es un concepto amplio y complejo que incluye: el lugar donde vive un organismo (su hábitat), lo que hace, cómo transforma la energía, cómo reacciona ante el medio y cómo actúan sobre él otras especies. Por ejemplo, desde un punto de vista simple, el nicho ecológico de una víbora de cascabel se podría caracterizar por ser un organismo heterótrofo que se alimenta principalmente de ratones, que vive en zonas semiáridas, y es presa de ciertas aves.

Factores que integran un ecosistema

Un ecosistema está formado por dos tipos de factores, abióticos y bióticos.

Factores abióticos del Ecosistema

Son los factores inertes, es decir, todos los componentes físicos y químicos de un ecosistema. Sus principales componentes son:

a) Energía solar. Del total de radiación solar que llega a nuestro planeta, 30% se regresa al espacio, 20% es absorbido por los gases de la atmósfera y el 50 % restante es absorbido por la superficie terrestre y acuática, en su mayor parte se disipa en forma de calor. La luz solar es la principal fuente de energía de los ecosistemas, ya que es el factor determinante para la realización de la fotosíntesis, fenómeno por el que se inicia el flujo de energía en todo ecosistema.

Energía

b) Temperatura. Depende de la cantidad de radiación solar sobre la Tierra, y se define como la intensidad de calor medida en grados. La temperatura es un factor determinante para la vida y distribución de los seres vivos en los diferentes ecosistemas, y varía según el medio, la altitud y la latitud de una zona determinada.

c) Agua. Representa el 78% de la superficie de nuestro planeta; el agua llega a la atmósfera por evaporación y regresa a la superficie terrestre por precipitación en forma de lluvia, granizo o nieve. Es un compuesto esencial en la vida de los organismos, y constituye el factor determinante para la distinción de dos grandes ambientes del planeta: acuáticos y terrestres.

Agua

d) Presión atmosférica. Es el resultado de la fuerza de la atmósfera, cuando actúa en un punto de la superficie de la Tierra. La presión atmosférica varía dependiendo de la altitud, la temperatura y los procesos meteorológicos. El aumento de presión, afecta la distribución y supervivencia de los organismos

e) Sustrato. Es la materia que sirve de sostén a los organismos. En los medios terrestres el principal sostén es el suelo, mientras que en los ecosistemas acuáticos, el sustrato puede ser las rocas, la arena, el barro o los sedimentos. El sustrato satisface las necesidades de fijación, nutrición, protección, reserva de agua y otras importantes funciones para los organismos.

f) Gases atmosféricos. La atmósfera constituye el manto gaseoso que cubre a la Tierra, está formado por una mezcla de diferentes gases como el nitrógeno, oxígeno, bióxido de carbono, vapor de agua y otros. Estos elementos son indispensables para el mantenimiento de la vida en los ecosistemas, y su circulación se lleva a cabo mediante los ciclos biogeoquímicos, que se explicaran más adelante.

g) Sales minerales. Son sustancias químicas que forman parte del suelo y del agua. Las sales minerales como las del nitrógeno, fósforo, azufre y calcio, entre otras, son fundamentales para el desarrollo de las plantas verdes, y ejercen variadas funciones en el resto de los seres vivos.

a) Ciclos biogeoquímicos

Un ciclo biogeoquímico es el proceso por el que un nutrimento o nutriente, es reutilizado en el ecosistema, en éste participan los factores bióticos y abióticos del medio.

Los ciclos se dividen en atmosféricos y sedimentarios con base en su reserva.

Ciclos

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