Bernardo O'Higgins

Bernardo durante su estada en Cádiz compartió sus ideas revolucionarias con varias personas que le había indicado don Francisco de Miranda, quien desde Londres tenía activa una filial en Cádiz de la Logia Lautaro. A comienzos de enero de 1801 don Nicolás le comunicó que su padre, indignado con él, le ordenaba que lo despidiera de su casa.12 Bernardo le respondió a su padre a través de una carta:

Yo, señor, no sé qué delito haya cometido para semejante castigo, ni sé en qué haya sido ingrato (uno de los delitos que más aborrezco) pues en toda mi vida he procurado con todo ahinco el dar gusto a V.E. y al ver ahora frustrada esta mi sola pretensión, e irritado a mi padre y protector, he quedado confuso. ¡Una puñalada no me fuera tan dolorosa! ¡No sé como no me caí muerto de vergüenza al oír semejantes razones! Jamás he temido, ni a la muerte, ni a la pobreza; pero en este instante he quedado acobardado, considerándome el último de los hombres y el más desgraciado. ¡No sé quién haya sido el que tuvo tan mal corazón para tratar de arruinarme en la opinión de V.E., mi padre y protector. Lo cito para ante la presencia de Dios, ya que en este mundo no lo conozco, para pedirle la satisfacción requerida.

Carta de Bernardo Riquelme a Ambrosio O'Higgins, 1801

En la carta, Bernardo le contaba en forma detallada sus sufrimientos en Londres y Cádiz y finalmente le pedía que le perdonare las faltas que hubiere podido cometer. Lo que había dado lugar a la irritación del padre con su hijo fue que, a fines de 1800, el virrey se enteró que un cómplice de Francisco de Miranda, el cubano Pedro José Caro había denunciado ante la corte española un plan de insurrección de las Indias Occidentales e informado que en este participaba Bernardo Riquelme; la noticia habría llegado a oídos del rey Carlos IV quien habría decidido removerlo de su cargo.13

La carta de Bernardo a su padre, sin embargo, no tendría respuesta. A los pocos días de haber sido notificado por su apoderado de la determinación de su padre, se recibió en Cádiz la noticia de la muerte del virrey O'Higgins y junto con ella la información de que había dejado a su hijo Bernardo una cuantiosa herencia. En ese preciso instante, la situación del joven O'Higgins cambió radicalmente y pronto pudo disponer del dinero necesario para regresar a su patria, embarcándose el 14 abril de 1802 en la fragata Aurora, arribando a Valparaíso el 6 de septiembre de 1802 a la edad de 24 años.14

En su hacienda San José de Las Canteras de Ballenar

Al llegar a Chile, Bernardo se alojó en Santiago en la casa de su primo el capitán Tomás O'Higgins, quien lo acogió y le informó el contenido exacto del testamento de Ambrosio O'Higgins consistente en la hacienda Las Canteras con 3000 cabezas de ganado. Como la liquidación de la herencia se efectuaba en Lima, le escribió a los albaceas solicitándoles información y firmando, por primera vez, con gran satisfacción y orgullo como Bernardo O'Higgins y Riquelme. Los albaceas le respondieron que era necesario esperar el término del juicio de residencia que conforme con la ley se le seguía a su padre. Además le informaban que habían instruido al administrador de la hacienda Las Canteras, Pedro Nolasco del Río, que le hiciera entrega de esta previo el otorgamiento de una fianza en espera del término del juicio en Perú. Recibida esta información se dirigió a Chillán donde se reencontró con su madre y hermanastra Rosa y después continuó hasta Los Ángeles donde se entrevistó con el administrador de su estancia el comandante de Dragones de la Frontera Pedro Nolasco del Río. Decidió tomar bajo fianza sólo algunas cabezas de ganado de la herencia y con su venta saldó sus deudas.

Invitado por el comandante Del Río asistió en marzo de 1803 al parlamento de Negrete, reunión efectuada con el propósito de mantener la armonía con los indígenas.15 Este se efectuó en el mismo lugar en que su padre, Ambrosio O'Higgins, lo había realizado 10 años antes. Esta reunión le sirvió para ver de cerca y confraternizar con los caciques mapuches y revivir el tiempo pasado en el colegio de Naturales de Chillán en que había convivido con los hijos de los caciques de la región.

Dos meses después se dirigió a Lima para agilizar los trámites de liquidación de la herencia e iniciar los trámites de legitimación, esta última diligencia a la postre fracasó pero regresó con las instrucciones de los albaceas para que el administrador de la hacienda le hiciera entrega definitiva de esta. El 19 de febrero de 1804, tomó posesión de las 16 689 cuadras de tierra en que consistía la hacienda,

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