Toyota Motor Manufacturing U.S.A

El viernes anterior a la carrera número 118 del Derby de Kentucky, Doug Friesen, director del

departamento de ensamble de la planta de Toyota en Georgetown, Kentucky, se aproximaba a las

líneas de ensamble finales, donde los brillantes Camrys tomaban forma. Escuchó gritos de repente.

Los miembros del equipo en las líneas apuntaban sus herramientas en dirección a un cartel que decía:

“No hay tiempo extra en este turno”. Sonriendo ampliamente, Friesen estuvo de acuerdo: realmente

todos en la fábrica merecían un fin de semana relajado.

Últimamente, la planta había estado agitada, puesto que estaba abasteciendo las ventas

inesperadas del nuevo sedán Camry al tiempo que estaba produciendo versiones de camionetas

familiares (station wagons) tanto para los mercados europeos como norteamericanos. También al

principio de la semana había sido necesario trabajar tiempo extra para reponer la producción

perdida, dado que la tasa de utilización de la línea estaba por debajo de la meta proyectada. Además

de a estos problemas, un número cada vez mayor de autos con asientos defectuosos o directamente

sin asientos estaban parados fuera de la línea.

El problema de los asientos había sido el objeto de una reunión urgente convocada esa mañana

del 1ro de mayo de 1992, por el director general de la planta de ensamblaje, Mike DaPrile. En la junta,

Friesen se enteró de primera mano de la situación por el personal clave tanto de la planta como de los

proveedores de los asientos. Después pasó la tarde en el piso de compras para enterarse más sobre el

problema, mientras los temas discutidos en la junta estaban frescos en su mente. Para el fin del día,

Friesen tenía claro que el problema del asiento tenía que ser resuelto de una vez por todas; el

problema era que al tratar de hacerlo, podía salir afectada la utilización de la línea. Ésta no era el

primer gran interrogante que se había encontrado el famoso sistema de producción de Toyota, ni

sería el último. Pero este problema de los asientos era especialmente delicado e indudablemente

demandaría la atención de Friesen en la semana siguiente.

Antecedentes

A principios de la década de los ochenta, los fabricantes de autos japoneses contemplaron la

eventualidad de fabricar autos en Norteamérica. El enorme déficit comercial de Japón había

provocado el aumento de la presión política, mientras que la factibilidad económica de tal inversión

había mejorado gracias al yen que subía rápidamente. En ese entonces, sin embargo, no estaba claro si

los autos producidos fuera de Japón podrían sostener la tan arduamente ganada reputación de alta

calidad a bajo costo. Este tema seguía sin resolverse en 1985 cuando Toyota Motor Company (TMC)

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reveló su plan de abrir una planta nueva de 800 millones de dólares en Kentucky (véase Anexo 1).

Por lo mismo, la intención de la compañía de trasladar su sistema único de producción a “Bluegrass

Country”, efectivamente se convirtió en un experimento que el mundo observaría.

En julio de 1988, Toyota Motor Manufacturing, USA (TMM), comenzó sus operaciones en un área

de 1,300 acres en Georgetown, cerca de Lexington. La planta tenía una capacidad de producción

anual de 200 mil Toyotas modelo sedán Camry, que reemplazaría el volumen de importaciones

japonesas del mismo modelo. En 1992, se esperaba que TMM surtiera 240 mil de los nuevos Camry,

cuyas ventas se habían incrementado más del 20% desde que el modelo había sido cambiado en el

otoño de 1991. El nuevo Camry pasó a formar parte del grupo de sedanes familiares de tamaño

mediano que constituían una tercera parte del mercado norteamericano de autos, con un margen1

promedio de utilidad antes de impuestos del 17% a un precio promedio de 18.500 dólares. En marzo

de 1992, TMM comenzó a producir por primera vez versiones de camionetas familiares (station

wagons) del nuevo Camry, exclusivamente dentro de la red mundial de plantas de Toyota.

El sistema de producción de Toyota2

Desde su creación, Toyota siempre se había esforzado por ofrecer “autos mejores para más gente”.

Esto significaba producir autos de perfecta calidad, que cumplieran con las distintas preferencias de

los clientes. También suponía la entrega de autos a un precio accesible y en el momento adecuado.

Esta meta ambiciosa había parecido escurridiza después de la Segunda Guerra Mundial, puesto que

la mayoría de la gente en Japón no podía adquirir un auto ni siquiera a precio de costo. Aunado a

esto, la productividad laboral del país era únicamente un octavo de la de Estados Unidos. En esencia,

Toyota tenía el reto de disminuir dramáticamente los costos, pero sin contar con las economías de

escala que disfrutaban las firmas

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