Historia De La Biologia

HISTORIA DE LA BIOLOGIA

Los primeros conocimientos biológicos datan de la época prehistórica. Dada su condición de cazador y recolector, el hombre primitivo debió conocer diferentes tipos de animales y plantas, sobre los que fue necesario estudiar el comportamiento de los primeros, así como los períodos de fructificación de las segundas.

Se han encontrado testimonios escritos de que los babilonios de la época de Hamurabi, aproximadamente 1.800 años antes de la era cristiana, ya conocían la diferenciación sexual de las palmeras datileras. Se han encontrado también en papiros bajo relieves descripciones anatómicas y del cuerpo humano, así como estudios sobre los tejidos de las plantas de cultivo. Los antiguos egipcios disponían, asimismo, de conocimientos sobre plantas y aceites vegetales que aplicaban a las técnicas de embalsamamiento.

Grecia y Roma. En el siglo VI a.C. Los filósofos griegos sostenían que los seres vivos se habían formado a partir de materia inanimada. Para Tales de Mileto, por ejemplo, los seres vivos se habían formado por la condensación del agua. Su discípulo Anaximandro sostenía que los peces habían sido los primeros seres vivos (formados a partir del barro) y que al abandonar el agua habían comenzado a desarrollarse los demás animales.

Por la influencia que sus ideas ejercieron posteriormente en Europa, tuvo especial importancia el filósofo Aristóteles, que vivió en el siglo IV a.C. De su obra destaca la creación del primer sistema de clasificación de los animales y la teoría sobre la adaptación estructural y funcional de los seres vivos al medio en el que habitan.

Teofrasto, discípulo de Aristóteles, estudió el mundo de las plantas desde diversos puntos de vista y fue considerado el fundador de la anatomía vegetal, dado que analizó con precisión la estructura de los diversos tejidos, estableció su nomenclatura y analizó los fenómenos de la polinización y del desarrollo de las semillas, con lo que sentó las bases de la embriología botánica.

A la caída del imperio de Alejandro, destaco Erasístrato, que efectuó estudios sobre el sistema circulatorio, y Herófilo, que describió el sistema nervioso.

En la época romana vivieron Dioscórides, que escribió un tratado sobre hierbas medicinales.

Edad Media. Con la recesión de la cultura clásica correspondió al mundo árabe la recuperación de un legado de conocimientos que posteriormente se reintrodujo en Europa por medio de traducciones del árabe al latín. Entre los científicos árabes de esta época destacan Yahiz, que vivió en el siglo IX y elaboró uno de los primeros tratados de zoología, el Libro de los animales, y Avicena (Ibn Sina), quien en el siglo XI escribió el Canon de medicina, paradigma de la ciencia biológica medieval.

Durante los siglos XII y XIII se reactivó la cultura europea y se fundaron escuelas y universidades. Surgieron figuras como la de san Alberto Magno, que escribió tratados sobre animales y plantas basados en los escritos de Aristóteles, y Roger Bacon, que realizó estudios sobre casi todas las ramas del saber de su tiempo. A partir del siglo XIV comenzaron a practicarse disecciones de cadáveres, lo que supuso un gran avance de la anatomía.

Renacimiento. Durante el siglo XV se produjo un nuevo impulso en el estudio de la ciencia y su propagación se vio favorecida por la invención de la imprenta. En el campo de la anatomía, Andreas Vesalius realizó una serie de estudios basados en disecciones a partir de las cuales se desarrolló un nuevo grado de conocimiento del cuerpo humano. Sus estudios anatómicos se incluyen en su obra De humani corporis fabrica libri septem (1543; Siete libros sobre la estructura del cuerpo humano). En el campo de la fisiología, Miguel Servet comenzó el estudio de la circulación sanguínea, que sería completado en el siglo XVII por William Harvey.

En esta época se escribieron diversos tratados de zoología y se describieron la flora y la fauna de las más lejanas regiones. En el gran desarrollo de la botánica influyó en buena medida la confección de herbarios, a los que se incorporaban las plantas aportadas por viajeros o expediciones científicas. Asimismo, se crearon jardines botánicos, generalmente ligados a universidades, como los de Pisa, Bolonia, Oxford o París.

Expansión. En el siglo XVIII se establecieron numerosas sociedades científicas como la Royal Society británica o la Academia de Ciencias francesa. Junto a ellas aparecen las primeras revistas científicas. En las discusiones que enfrentaban a los miembros de estas instituciones se hacía referencia con frecuencia a un instrumento que abriría nuevas puertas al conocimiento biológico, el microscopio. El italiano Marcello Malpighi examinó con su ayuda gran cantidad de tejidos animales y vegetales. En 1665, Robert Hooke descubrió la estructura celular y utilizó por vez primera la palabra célula. Los primeros microorganismos, denominados en origen animálculos, fueron encontrados por el holandés Antonie van Leeuwenhoek en infusiones que él mismo había preparado. El microscopio permitió también confirmar la existencia de espermatozoides en el líquido seminal. Este último descubrimiento dio lugar a la escuela animalculista, que junto con la ovista fueron las dos tendencias en las que se diferenciaba la teoría conocida como preformación. Los preformistas sostenían que en las células sexuales (en el espermatozoide los animalculistas y en el óvulo los ovistas) existía una de las plantas. Además de las cuestiones que dividían a los biólogos en animalculistas y ovistas, y en vitalistas y mecanicistas, otro gran motivo de controversia era el de la generación espontánea. El debate se centraba en torno a la posibilidad de que algunos organismos surgieran de la materia inanimada. Otros dos microscopistas, el inglés John Turberville Needham y el italiano Lazzaro Spallanzani, terciaron en la disputa. Ambos aislaron y calentaron infusiones, pero obtuvieron resultados contrapuestos, por lo que habría que esperar al siglo XIX para que Louis Pasteur demostrara taxativamente la imposibilidad de la generación espontánea.

Durante el siglo XVIII se realizaron nuevos estudios químicos relacionados con la biología. Antoine-Laurent Lavoisier estudió el papel desempeñado por el oxígeno en la respiración animal y la utilización del dióxido de carbono por las plantas. La importancia que la luz del Sol tenía para los procesos vitales del mundo vegetal fue descubierta por el holandés Jan Ingenhousz, descubridor de la fotosíntesis; el suizo Nicolas-Théodore de Saussure, que estableció gran parte de los principios de la fisiología vegetal, y el también suizo Jean Senebier, que observó la liberación de oxígeno por las plantas.

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