PLASTICOS

INTRODUCCION

El primer plástico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and Collander ofreció una recompensa de 10.000 dólares a quien consiguiera un sustituto aceptable del marfil natural, destinado a la fabricación de bolas de billar.

Una de las personas que compitieron fue el inventor norteamericano Wesley Hyatt, quien desarrolló un método de procesamiento a presión de la piroxilina, un nitrato de celulosa de baja nitración tratado previamente con alcanfor y una cantidad mínima de disolvente de alcohol. Podía ser ablandado repetidamente y moldeado de nuevo mediante calor, por lo que recibió el nombre de termoplástico.

Sin éste, no se hubiera podido iniciar la industria cinematográfica.

No ganó el premio, pero su producto patentado con el nombre de celuloide, se utilizó para fabricar diferentes objetos como mangos de cuchillo, armazones de lentes y películas cinematográficas. El celuloide tuvo un notable éxito comercial a pesar de ser inflamable y de su deterioro al exponerlo a la luz.

En 1909 el químico norteamericano de origen belga Leo Hendrik Baekeland (1863-1944) sintetizó un polímero de interés comercial, a partir de moléculas de fenol y formaldehido. Este producto podía moldearse a medida que se formaba y resultaba duro al solidificar. No conducía la electricidad, era resistente al agua y los disolventes, pero fácilmente mecanizable. Se bautizó con el nombre de baquelita (o bakelita), el primer plástico totalmente sintético de la historia.

Nunca supo que era lo que había sintetizado, que hoy es lo conocemos como copolímero. Otra cosa que Baekeland desconocía es, que una vez que se enfría la baquelita no puede volverse ablandar.

Esto la diferencia de los polímeros termoplásticos, que pueden fundirse y moldearse varias veces, debido a que las cadenas pueden ser lineales o ramificadas pero no presentan entrecruzamiento.

PROPIEDADES DE LOS PLASTICOS

Es difícil generalización sobre las propiedades de los plásticos debido a la gran variedad de estos que existe. Puede decirse que las propiedades de unos y otros son muy diferentes.

Conductividad eléctrica. Los plásticos conducen mal la electricidad. Esta característica permite que se empleen como aislantes eléctricos. Por ejemplo el recubrimiento de cables.

Conductividad térmica. Los plásticos tienen una baja conductividad térmica. Suelen ser materiales aislantes: trasmiten el calor muy lentamente. Por ejemplo, en los mangos de la batería de cocina.

Resistencia mecánica. Teniendo en cuenta lo ligero que son, los plásticos resultan muy resistentes. Esto explica por que se usan junto a las aleaciones metálicas para construir aviones. Por ejemplo, casi todos los juguetes están hechos de algún tipo de plástico.

Combustibilidad. La mayoría de los platicos arde con facilidad, ya que sus moléculas se componen de carbón e hidrogeno. El color de la llama y el olor del humo que desprenden suele ser característico de cada tipo de plástico. Por ejemplo, las bolsas de basura.

Plasticidad. Muchos plásticos se reblandecen con el calor y, sin legar a fundir, son fácilmente moldeables. Esto permite fabricar con ellos piezas de formas complicadas.

Otras propiedades:

Economía. El plástico es un material muy barato, salvo excepciones.

Facilidad de procesado y versatilidad.

El principal inconveniente de los platicos es que la mayoría no soporta las altas temperaturas sin perder sus propiedades.

ENTRE LOS NUMEROSOS USOS QUE RECIBEN LOS PLASTICOS SE ENCUENTRA LA FABRICACION DE ENVACES

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