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originalmente con el nombre de Universidad Autónoma del Sur. Tuvo en su génesis la finalidad de proporcionar nuevas opciones de formación de estudios superiores a los alumnos del sur del país, dado que en dicha época la oferta universitaria local no permitía que estos jóvenes pudieran cursar determinadas carreras profesionales en esa zona geográfica.

En sus primeros años de funcionamiento estuvo incorporada al sistema de examinación, regulado en el D.F.L. Nº1 de 1980, del Ministerio de Educación y, por lo tanto, sometida a la evaluación de varias universidades del consejo de Rectores.

El año 1995 se incorporó voluntariamente al sistema de acreditación (hoy Licenciamiento) del Consejo Superior de Educación (CSE). Este proceso fue provechoso y marcó fuertemente la cultura universitaria.

En noviembre de 2002, mediante el Acuerdo Nº 104/2002, el mencionado organismo certificó la plena autonomía de la Universidad. Este mismo año el escenario regional cambió bruscamente, al surgir sedes de importantes universidades públicas y privadas, lo que permitió advertir la vulnerabilidad del proyecto universitario debido a que no contaba con un tamaño que le otorgara suficiente consistencia académica, administrativa y financiera. En tal circunstancia, se aprobó como objetivo estratégico el integrar otras instituciones de educación superior al proyecto de la Universidad Autónoma, previo estudio de su respectiva realidad institucional.

En enero del 2003 la Universidad Autónoma abrió una sede en Talca, sobre la plataforma del Instituto Profesional Valle Central, entidad autónoma que gozaba de prestigio local. En mayo de ese mismo año la Universidad abre sus puertas en Santiago, en los espacios de la ex Universidad San Andrés.

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