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Introducción

A nuestro alrededor existen una infinidad de productos elaborados con plástico en parte o en su totalidad.

En general, un plástico es un material flexible, resistente, poco pesado y aislante de la electricidad y el calor. Se emplea mucho en la industria porque es fácil de fabricar y moldear, es económico, ligero y admite pigmentos de gran variedad de colores. Además, puede combinarse con otros colores y mejorar ahí sus propiedades.

Un plástico es un material que está formado por moléculas de gran longitud (macromoléculas) que se enredan formando una madeja.

Aunque existen plásticos naturales, como la celulosa y el caucho, la gran mayoría son de material sintético. Se obtienen de materias primas como el petróleo, el carbón o gas natural. Aunque la mayoría básicamente se obtienen del petróleo.

Obtención del Plástico

Los plásticos se obtienen mediante la polimerización de compuestos derivados del petróleo y del gas natural.

La mayoría de los materiales plásticos son transparentes, incoloros y frágiles.

Algunos plásticos son ligeros, como ocurre con el porexpán. Otros son flexibles, y se usan en reglas y plantillas escolares. También pueden ser aislantes eléctricos, y se usan para cables eléctricos.

Partamos de que el plástico es una sustancia sintética de estructura macromolecular que puede ser moldeada mediante calor o presión por ello las materias con que se hace deben tener cualidades termoplásticas o termoendurecibles, transformándose los primeros en los segundos al introducir un tercer polímero reticulable.

Para crearlo es necesario la obtención de las materias primas, síntesis del polímero básico, obtención del polímero como un producto utilizable industrialmente y moldeo o deformación del plástico hasta su forma definitiva.

Materiales para la obtención de plásticos

Mayoría de los materiales son de origen vegetal, tales como: la celulosa (del algodón), el furfural (de la cáscara de la avena), aceites de semillas y derivados del almidón o del carbón.

La caseína de la leche era uno de los materiales no vegetales utilizados.

A pesar de que la producción del nailon se basaba originalmente en el carbón, el aire y el agua, y de que el nailon 11 se fabrica todavía con semillas de ricino, la mayoría de los plásticos se elaboran hoy con derivados del petróleo.

Propiedades de los Plásticos

Es difícil generalizar sobre las propiedades de los plásticos debido a la gran variedad de estos que existe, son muchas y solo se mencionaremos las más significativas, aquellas que todos ellos comparten:

• Conductividad eléctrica nula: Los plásticos conducen mal la electricidad, por se emplean como aislantes eléctricos; lo vemos, por ejemplo, en el recubrimiento de cables.

• Conductividad térmica baja: Los plásticos suelen transmitir el calor muy lentamente, por eso suelen usarse como aislantes térmicos; por ejemplo, en los mangos de las baterías de cocina.

• Resistencia mecánica: Para lo ligeros que son, los plásticos resultan ser muy resistentes. Esto explica porque se usan junto a las aleaciones metálicas para construir aviones y por qué casi todos los juguetes están hecho de algún tipo de plástico.

• Combustibilidad: La mayoría de los plásticos arde con facilidad, ya que sus moléculas componen de carbono e hidrógeno. El calor de la llama y el olor del humo que desprenden suele ser característico de cada tipo de plástico, además podríamos destacar lo económicos que son, salvo excepciones, lo sencillo de sus técnicas de fabricación y la facilidad que tienen para combinarse con otros materiales, con lo que es posible crear materiales compuestos con mejores propiedades, como el poliéster reforzado con fibra de vidrio.

Tipos de Plásticos

a) Termoplásticos

Los materiales termoplásticos son aquellos materiales que están formados por polímeros que se encuentran unidos mediante fuerzas intermoleculares o fuerzas de Van der Waals, formando estructuras lineales o ramificadas.

Tienen las siguientes propiedades:

• Se deforman con el calor.

• Solidifican al enfriarse

• Pueden ser procesados varias veces sin perder sus propiedades, es decir son reciclables.

• Son solubles en ciertos solventes.

• Pueden derretirse antes de pasar a un estado gaseoso.

• Buena resistencia al fenómeno de fluencia.

La temperatura máxima a la que pueden estar expuestas no supera los 150ºC, salvo el teflón, que se utiliza como recubrimiento en ollas y sartenes.

En función del grado de las fuerzas intermoleculares que se producen entre las cadenas poliméricas, estas pueden adoptar dos tipos diferentes de estructuras, estructuras amorfas o estructuras cristalinas, siendo posible la existencia de ambas estructuras en un mismo material termoplástico.

- Estructura amorfa - Las cadenas poliméricas adquieren una estructura liada, semejante a de la un ovillo de hilos desordenados, dicha estructura amorfa es la responsable directa de las propiedades elásticas de los materiales termoplásticos.

- Estructura cristalina - Las cadenas poliméricas adquieren una estructura ordenada

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