Contexto Empírico

Capítulo I

Contexto Empírico

Los pertenecientes al reino Fungí son organismos eucarióticos filamentosos y en raras ocasiones, unicelulares. Los hongos son heterótrofos saprobios o parásitos, su nutrición es por absorción. Se han descrito cerca de 100.000 especies. Los hongos son conocidos sobre todo por su uso gastronómico. Un uso cada vez más extendido tanto en el ámbito casero como en el sector de la restauración que los considera un auténtico manjar.

Los hongos comestibles mueven grandes sumas de dinero (el comercio global de especies cultivadas se estima en 23.000 millones de dólares anuales). Pero su importancia desde el punto de vista de nuestro bienestar trasciende con mucho el uso gastronómico de los mismos. Las funciones que desempeñan son tan importantes para la sostenibilidad de los ecosistemas que sin ellos no existirían los bosques. Si observamos un bosque cualquiera no detectamos normalmente la presencia de la inmensa cantidad de hongos microscópicos que se desarrollan ocultos en él salvo cuando algunos, los menos, forman fructificaciones macroscópicas, las setas, que sí percibimos a simple vista. Haciendo un símil el bosque sería como una gran ciudad en la que vemos enormes edificios que forman una superestructura visible pero cuyas infraestructuras (alcantarillas, canalizaciones de agua y gas, redes eléctricas, etc.) están ocultas. Pues bien, estos hongos ocultos en el bosque constituyen su infraestructura que, aunque invisible, es imprescindible para el correcto funcionamiento de ese ecosistema.

Una de sus misiones fundamentales es la descomposición de los restos vegetales muertos para que los nutrientes que contienen sigan circulando por el ecosistema y puedan ser aprovechados de nuevo por las

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plantas y, en última instancia, por los animales. Es decir, los hongos son los basureros de los bosques. Pero además muchos de los hongos forestales viven asociados íntimamente con los árboles a través de sus raíces formando lo que denominamos micorrizas, ayudando a la planta a absorber mejor el agua y los nutrientes del suelo.

Los hongos también contribuyen a la estructuración del suelo, a la creación de hábitats para otros organismos y son una fuente de alimento muy importante para muchos animales. En suma, desempeñan numerosas funciones absolutamente cruciales para el correcto funcionamiento y supervivencia de los bosques. Pero los hongos tienen también una vertiente aplicada, además de la gastronómica ya comentada, de la cual a menudo no somos conscientes.

Muchos son utilizados industrialmente para la obtención de diversas enzimas que desempeñan un papel importante en la fabricación de detergentes; en el procesamiento de diferentes alimentos; en el sector textil; en el tratamiento del cuero; en la fabricación de pasta de papel; en la conversión de almidón; etc. Otros tienen la capacidad natural de acumular compuestos tóxicos y degradarlos posteriormente, por lo que son utilizados en procesos de descontaminación como, por ejemplo, la degradación de vertidos de petróleo.

El parasitismo

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