Las instituciones sociales

Las instituciones sociales son patrones culturales agrupados alrededor de las necesidades principales de los seres humanos e influyen en nuestro comportamiento desde todos los puntos imaginables. Como señala un autor, «la mayoría de los ciudadanos en las sociedades modernas nacen en un hospital, se educan en una escuela, trabajan en una u otra organización; y en la medida en que participan en actividades religiosas y políticas, lo hacen también en organizaciones complejas». Al hablar de «organizaciones complejas» se refiere esencialmente a instituciones sociales; es decir, a órganos o medios por los que los seres humanos «obtienen gran parte de sus satisfacciones materiales, sociales y culturales». En nuestro análisis de la interacción social consideramos las normas y patrones de comportamiento que nacen de la interacción de grupo, adquieren diversos grados de importancia y se transmiten en la herencia social. La mayor parte de estas formas de comportamiento se agrupan alrededor de necesidades humanas fundamentales que existen en todas las sociedades, y son imprescindibles para mantener una vida social ordenada.

Generalmente, no siempre, son mucho más complejas en las sociedades modernas que en las primitivas, pero sus fines básicos son virtualmente los mismos. Sumner expuso hace años la naturaleza de las instituciones sociales en una sucinta definición que no ha sido superada: una institución social es «un concepto y una estructura»; el primero significa «ideas, nociones, doctrina, interés»;la segunda, «un marco, armazón o aparato, o quizá sólo un número de funcionarios organizados para cooperar con arreglo a formas prescritas, en determinadas situaciones». Concepto y estructura son partes de una pauta actuante y no pueden separarse. Los conceptos de las instituciones básicas encarnan los propósitos y metas de la vida misma. Las estructuras son los mecanismos establecidos para llevarlos a efecto. Volveremos sobre ello más adelante; aquí sólo deseamos sentar las bases de nuestro análisis con la definición clásica de las instituciones sociales.

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