Papaloapan

Papaloapan, del náhuatl Papalotl: "mariposa", y apan: "lugar de", o sea, "en el río de las mariposas". Es un río de México, que desemboca en el Golfo de México, pasando principalmente por las ciudades de Tuxtepec (Oaxaca), Alvarado, Tlacotalpan y Cosamaloapan (Veracruz).

El río Papaloapan forma la segunda cuenca hidrográfica en cuanto a su caudal en la República Mexicana. Su longitud es de 900 km; a sus orillas habitan (censo 2005) 3 398 992 personas en tres estados de la república: Puebla, Oaxaca y Veracruz, con una extensión de 51 025.52 km2.

Cuenca hidrográfica se define desde el punto donde cae una gota de agua y ésta escurre hasta el mar. Por lo anterior la imagen semejante a un árbol invertido, con las raíces en la desembocadura y las ramas son las múltiples corrientes de agua —de todo tamaño— que se van sumando en su recorrido y con ello aumentando su caudal.

Los afluentes del Papalopan son dos: el río Tehuacán en la sierra de Puebla y el Quiotepec en la alta Mixteca oaxaqueña, al unirse reciben la denominación de río Grande, kilómetros adelante se une el río Salado, llamándose entonces Santo Domingo. En forma posterior recibe el afluente del río del Valle Nacional y a partir de ese momento es conocido como el Papaloapan.

En los límites de los estados de Oaxaca y Veracruz recibe las aguas del río Tonto, comenzando un lento descenso hacia el mar a través de las llanuras del sotavento. Se convierte en un río de comportamiento viejo, con abundantes meandros, los últimos 430 km sólo dispone de 90 metros para descender al mar.

En la alta cuenca del Papaloapan son ríos de comportamiento "joven", de montaña, con rápidos y desfiladeros. La baja cuenca con su lento y serpenteante cauce provoca inundaciones.

Para prevenir inundaciones catastróficas se han construido dos enormes presas (Miguel Alemán y Cerro de Oro) en sus afluentes: Tonto y Santo Domingo. Los embalses se comunican y forman el lago artificial más grande de México.

Desde la época precortesiana hasta el siglo XIX fue una vía de comunicación importante en la región. Siendo ese el motivo de que todas las poblaciones importantes sean ribereñas. Los cambios ecológicos, principalmente la deforestación, provocaron el ensanchamiento del río y la elevación de su fondo, por lo que el río ha dejado de ser navegable.

En la actualidad, la zona está densamente poblada y su principal problema es la contaminación, tanto urbana como industrial (Ingenios San Cristóbal y San Gabriel, Industria Papelera y Alimenticia) y agrícola (extenso uso de agroquímicos).

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