Los Vickers Bolivianos

Los Vickers Bolivianos

Bolivia firmó en 1926 un "monstruoso" contrato (para la época) con Vickers Armstrong estimado en cerca de 3 millones de libras esterlinas a ser pagadas con parte del emprestito de Dillon&Read para la mejora de la red ferroviaria de la línea Cochabamba-Santa Cruz, y que habría incluido a insistencia del Gral. Kundt (asesor de la comisión) una docena de tanques, además de mucho más equipamiento militar, como radios, cascos, máscaras anti-gas, motocicletas blindadas, ametralladoras, más de 200 cañones, aviones, fusiles y camiones. Aunque este acuerdo se redujo posteriormente a menos de 1,25 millones de libras esterlinas debido a la crisis de 1929 (se habla incluso de que la reducción llego hasta tan solo 700 mil), todavía incluyó fusiles, ametralladoras, artillería y media docena de aviones. Los tanques fueron aparentemente dejados de lado. Durante el año 1930, Bolivia empezo la negociacion para la adquisicion de 10 vehiculos blindados Carden-Loyd, que se mantuvo abierta hasta comenzado el conflicto con Paraguay.

La Guerra del Chaco empezó el 9 septiembre de 1932 con la ofensiva del ejército paraguayo sobre Boquerón y en esas circunstancias se consideró de que el Ejército debía contar con tanques a la mayor brevedad posible. El Estado Mayor, con la firma del General Filiberto Osorio, el 20 de septiembre, informa que "Con carácter de urgencia se necesita el siguiente material: 6 carros livianos, cada uno con una ametralladora en torre giratoria y, además, otros 6 tanques livianos de 6 toneladas cada uno, con un cañón de 65 milímetros y una ametralladora".

El 16 de septiembre de 1932 la Legación en Londres hacía notar que la Comisión militar remitió al Estado Mayor, presupuestos completos de tanques Vickers. Casi el mismo tiempo que se conoció la propuesta de la Embajada en Londres, la Legación de Bolivia en París indicó que se disponía de dos presupuestos para tanques de Renault nuevos o de segunda mano.

Como el plazo de entrega de los tanques Vickers era muy largo, el 30 de septiembre, se solicitaron presupuestos a firmas de Estados Unidos y la Legación en Washington respondió ofreciendo tanques Christie de 380 caballos de fuerza, una ametralladora y su munición.

Finalmente, el 3 de octubre, el Ministerio de Guerra cerró contrato con Vickers Amstrong Limited por 6 tanques, 3 dotados con ametralladoras pesadas y 3 con cañón y una ametralladora pesada más 6 000 granadas para sus piezas cancelando la compra de los 10 vehiculos Carden-Loyd que se venia negociando desde 1930. De ser posible, los tanques debían ser dotados con piezas de 65 milímetros. Se ordenó también tratar de compensar en parte el costo de los vehiculos nuevos con el valor de 10 carros Carden-Loyd que no fueron aceptados (no se especifica en qué consistían esos "carros", pero al parecer se trataría de tanquetas Carden-Loyd Mk.IV).

[editar] Oposicion a la compra de tanques

Al cable de confirmación de la compra repondía un miembro de la Comision que los tanques no serían apropiados para el Chaco. La observación señalaba: “En mi opinión es imposible obtener resultado satisfactorio con ellos (los tanques) en el Chaco. Fdo. Cnl. Merino”. Esa opinión del Cnl. Merino fue transmitida por la Legación en Londres al Ministerio de Relaciones Exteriores el 25 de octubre, señalando que "la Comisión Militar opina que los tanques no serían útiles por su peso y demás condiciones para operaciones en el Chaco". Al mismo tiempo se comunicó a La Paz que la firma Vickers ya había empezado la fabricación de los tanques, pero que todavía se podía anular el pedido o continuar la fabricación.

Otra recomendación contraria a la compra de los tanques fue transmitida desde Muñoz, centro de operaciones en el Chaco, por el Gral. Lanza, a la sazón jefe interino del ejército, con el siguiente texto: "Referente adquisición tanques Vickers se coincide con opinion Cnl. Merino imposibilidad obtener resultados satisfactorios en el Chaco, por ser máquinas destinadas a desenvolverse en terrenos abiertos y no en bosques. Lanza".

La opinión del Gral. Lanza fue objeto de enérgica y violenta respuesta por el Estado Mayor General y en comunicación, el 20 de octubre, a Muñoz, informó: "Necesario comunicar a Cnl. Merino que no se ha solicitado opinión respecto empleo tanques Chaco, sino inmediata adquisición y embarque que debe dar cumplimiento sin mayor dilación".

[editar] Características de los tanques

El 19 de octubre, la Legación había informado que Vickers ya tenia preparados tres tanques para embarque. Aún no queda claro el por qué de esa orden de compra original del Estado Boliviano de 6 Mk.E sólo llegarían al país esos primeros 3 tanques. Tampoco se tiene certeza de si las 2 tanquetas Carden-Loyd formaron parte de esta compra, o si habían llegado antes al país como parte de la primera compra hecha a Vickers con el empréstito Dillon&Read, o si Vickers no aceptó compensar totalmente el precio de los tanques al haber ya entregado 2 de las Carden-Loyd pedidas en 1930, de las cuales, al menos una, había entrado ya en acción para el mes de septiembre.

Los tanques ligeros de Vickers eran máquinas militares bien fabricadas, pero mientras que su chásis era de un diseño excelente, el diseño de la superestructura y de la torreta era algo tosco. Eso llevó a que algunos países se centraran en mejorar esas partes. Todos estos ejemplares tenían un sistema innovador de suspensión, compuesto por conjuntos de bogies con pequeñas ruedas llamado "suspensión Vickers", que fue copiado y adoptado por muchos países. Éste era un buen sistema para bajas velocidades, pero no para altas, por requerir mucho mantenimiento.

Había un gran número de variantes de los Vickers ligeros, pero los utilizados por los bolivianos fueron únicamente los Type A y Type B, que difieren en el tipo de torretas que montaron (Bolivia recibió 2 Type B y un Type A, aunque el pedido original a Vickers consignaba 3 Type A y 3 Type B, de los la mitad que nunca llegó al Chaco):

El Type A tenía torretas cilíndricas gemelas y estaba armado con ametralladoras

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