Yacimientos A De Del Coltan

Por medio del presente se pretende caracterizar una mineralización que ha sido controversial y a la vez se ha erigido como piedra angular de ese proceso miniaturizador: “El Coltán” 1. A través de una descripción detallada de sus características y de la importancia y posibilidad de su comercio se puede presentar un estado posible en el cual se encuentra la explotación y comercio de Coltán en el mundo y especialmente en Colombia.

A nivel global, las necesidades que dicta el mercado tecnológico actual, llevan a que la reducción en tamaño de los componentes de los artefactos electrónicos sea una premisa de la industria. La miniaturización lleva a que los costos de producción sean cada vez menores y con ello la oferta aumente.

De la misma manera las necesidades espaciales, ligadas a la explosión demográfica hacen que la posibilidad de ocupación de espacio sea menor; esto lleva a que los

1 Ver definición de Coltán en la página 3.

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electrodomésticos sean cada vez más delgados y pequeños. La reducción en tamaño y la portabilidad son algunos de los signos de los tiempos actuales.

Los elementos básicos que permiten este tipo de transformaciones radicales en el estilo de vida son minerales, en su mayoría, escasos. La gran demanda de muchos de estos materiales hace que la extracción y transformación de dichos materiales sea acelerada y, muchas veces, improvisada.

Dentro de esa amplia gama, que comprende a los nuevos materiales aplicados a las tecnologías crecientes, se encuentran metales tales como el Niobio, Tantalio y el Wolframio, entre otros. Las aplicaciones de tales metales son tan variadas como sus combinaciones. Dependiendo de la necesidad o el uso que se requiera, así mismo se busca la combinación de elementos.

La explotación de este tipo de minerales lleva consigo un sin fin de efectos colaterales. Dentro de estos efectos se encuentran los conflictos por la propiedad de los yacimientos y cargamentos, así como guerras mediáticas y confrontaciones armadas entre los distribuidores, (vg. el Congo y su problemática alrededor del Coltán) entre otros temas sensibles que serán tratados en el presente estudio.

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1. PRODUCTO

1.1. Coltán

El Coltán no es un mineral, es una denominación, o un sobrenombre comercial usado principalmente en África, para describir varios minerales que, en unas concentraciones altas, presentan los elementos tantalio (Ta) y niobio (Nb). Se conocen actualmente alrededor de más de 50 mineralizaciones que presentan estos elementos en composiciones químicas y en estructuras cristalinas diferentes (Marín. C. 2010)

Dentro de las mineralizaciones del Ta y Nb, con mayor valor económico y de mayor importancia se encuentra la Tantalita, que es un compuesto de óxido de tantalio, hierro y manganeso cuya formula química es: [(Fe,Mn)Ta2O6]. De la misma manera se encuentra la Columbita, que es un compuesto de óxido de niobio, hierro y manganeso cuya formula química es [(Fe,Mn)Nb2O6]. Por su parte el niobio, que también recibe el nombre de columbio, presenta otra importante mineralización que es el pirocloro, cuya formula química es: [(Na,Ca)2Nb2O6(OH,F)] (Marín. C. 2010).

Las combinaciones entre estas mineralizaciones dan como resultado minerales diferentes debidas a las concentraciones de los elementos ya mencionados: Si hay una mayor presencia de niobio y una menor de tantalio, el mineral se llama Columbita- Tantalita o Ferrocolumbita-Tantalita. Si se da el caso de que exista menos niobio que tantalio se llama Tantalita-Columbita; Este fenómeno es común en la naturaleza,

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siendo estas asociaciones de elementos vitales para la aparición de las mineralizaciones.

A estas asociaciones de elementos se les llama Coltán, pero si se quiere ser un poco más preciso se deben hacer mención a los elementos que las conforman; el niobio y el tantalio (Marín. C. 2010).

La importancia de estos elementos reside en que el tantalio y el niobio son metales refractarios. Su punto de fusión es elevado y pueden resistir temperaturas altas; 3.017ºC para el caso del niobio y 2.468ºC para el caso del tantalio. La resistencia del tantalio es de las más altas en la naturaleza. Es por ello que estos dos elementos son vitales en su utilización para labores que requieran características refractarias especiales.

Estas mineralizaciones conocidas como Coltán se han convertido en recursos vitales en la producción de piezas avanzadas para la industria electrónica. Uno de los campos en los cuales se utiliza mayoritariamente el tantalio es en la producción de condensadores electrolíticos. Este tipo de condensador es mucho más fiable que el condensador electrolítico tradicional que carece de este elemento. La fiabilidad del condensador unida a la posibilidad de hacer piezas más pequeñas y mucho más eficientes es lo que ha jalonado la gran revolución electrónica reflejada en la existencia de artefactos que reducen su tamaño y que tienen una versatilidad mayor,

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tales como las pantallas de plasma, los teléfonos celulares actuales y demás aparatos electrónicos que hacen de la vida moderna lo que es. Esta fiabilidad y eficiencia se debe a que la capacidad eléctrica de estos condensadores de tantalio es mucho más exacta que la de los tradicionales, además de su tamaño mucho más reducido. (Marín. C. 2010)

Ambos elementos no son desconocidos, tienen una presentación definida y particular; Tienen un color gris brillante que al contacto con el aire se torna azul. Son metales de transición, es decir que presentan una alta densidad, así como un alto peso, además presentan una gran ductilidad. De la misma manera resisten la corrosión y son superconductores eléctricos y térmicos. Estas características hacen posible que se logren disminuciones de tamaño de hasta diez veces, en artefactos electrónicos, que si se usaran otro tipo de elementos. Además, su alta conductividad y resistencia los hace útiles en trenes de levitación magnética, turbinas de aviones y reactores nucleares. (Marín. C. 2010)

El uso de estos elementos de una manera creciente hace que sus condiciones de explotación, aun no sean las más óptimas en regiones en las cuales los yacimientos son recientes y que generen problemas en regiones en las cuales los yacimientos son de larga data.

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1.2. Explotación

La mayor parte de los metales de la corteza terrestre están tan mezclados que no es viable su separación. Ocasionalmente, por ende grandes cantidades de

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