La Enfermedad Que Vino Del Mar

La enfermedad que vino del mar

Recientes hallazgos revelan las asombrosas características de la bacteria causante del cólera.

1992 no fue un buen año para comer cebiche, pero mi buen amigo Enrique cedió a la tentación y se zampó un enorme y suculento plato. No tardó en pagar las consecuencias: un para de días después, sufría de incontenibles vómitos y de una terrible diarrea acuosa. Cuando digo terrible, me refiero a más de 50 “idas al baño” por día. Enrique había enfermado de cólera. Afortunadamente, recibió atención médica oportuna, que consistió en una terapia de rehidratación, oral e intravenosa, para reponer el agua y las sales perdidas, acompañada de antibióticos. A los pocos días se recuperó, aunque adquirió una aversión marcada al pescado. Enrique, dentro de todo, tuvo suerte; en los casos graves de cólera, el enfermo puede llegar a perder un litro de agua por hora durante las primeras 24 horas. Una deshidratación de esta magnitud pone en peligro la vida misma.

Gracias a Robert Koch, desde 1883 sabemos que el agente biológico responsable de esta enfermedad es una bacteria conocida como Vibrio cholerae. No todas las personas que se infectan con la bacteria se enferman: cerca del 75% de la gente infectada no presenta síntomas; 20% desarrolla una diarrea moderada y el resto enferma con diarreas graves, vómitos y acaba por deshidratarse. En aquellos lugares donde no hay acceso a servicios médicos, el cólera puede llegar a matar al 50% de los enfermos, como siempre, las regiones más pobres son las más golpeadas.

Todavía no tenemos claro el por qué algunas de las personas infectadas de cólera no se enferman, y otras mueren, aunque sabemos que las personas con sangre de tipo O tienden a desarrollar síntomas más severos que el resto. Dado que los ambientes ácidos inhiben el desarrollo de la bacteria del cólera, aquellas personas que toman cotidianamente antiácidos se enferman más fácilmente. Para los curiosos que se preguntan cómo fue posible que mi amigo Enrique se enfermara de cólera, si el cebiche se cuece en el ácido jugo de limón, les diré que si bien el jugo de limón sí mata a los Vibrio cholerae, usualmente no penetra en la carne del pescado lo suficiente como para deshacerse de todas las bacterias. Con esto no quiero decir que el cólera no tenga otros modos de transmisión; John Snow, en 1854, descubrió que el agua contaminada es un excelente medio de transmisión; también alimentos crudos o cocinados ligeramente pueden ser muy buenos medios para propagar el cólera.

Las pandemias

El cólera es una enfermedad vieja entre nosotros; ya en el Sushruta Samshita, un texto escrito sánscrito aproximadamente en el año 500 A. C., se describe una enfermedad con los síntomas del cólera. Por siglos, la enfermedad probablemente tuvo un carácter estacional, esporádico y restringido al subconsciente indio, pero en 1817 las cosas cambiaron; ese año, por primera vez, el cólera se extendió a muchas más regiones del mundo razón por la cual a esta epidemia en gran escala se le conoce como la primera pandemia de cólera. Desde entonces siete pandemias han infectado a la humanidad y han cobrado la vida de millones de víctimas. La séptima pandemias de inició en el años de 1961 en las islas Célebes, en Indonesia. En enero de 1991 llegó a las costas peruanas, donde rápidamente se extendió por enormes regiones de Latinoamérica y marcó el regreso del cólera al continente americano, luego de cien años de ausencia. Para junio de ese mismo año había tocado ya territorio mexicano.

Todas las pandemias de cólera, excepto la séptima, se han iniciado abruptamente en Banglandesh, en el delta del Ganges, y se han extendido a regiones muy lejanas, siguiendo las costas. Una pandemia puede durar muchos años para luego desaparecer, dejando tras de sí regiones en las cuales el cólera se vuelve endémico (es decir, se localiza en regiones circunscritas a un área determinada donde permanece de forma recurrente). Típicamente, los primeros casos que se reportan aparecen entre los pescadores, y de ahí la enfermedad se extiende tierra adentro por medio del agua o alimentos contaminados, o los viajeros infectados que se trasladan de una zona contaminada a una que no lo está. La rapidez con que se extiende depende en gran medida de la higiene de las personas y desde luego del acceso que tengan a agua bien tratada y a buenas instalaciones de drenaje.

Los verdaderos culpables

Uno de los aspectos más interesantes de la biología del Vibrio cholerae, es que de las aproximadamente 155 variedades de esta bacteria, sólo dos han sido las responsables de las pandemias; el resto son básicamente inocuas. Si comparamos un Vibrio patógeno, capaz de desatar una pandemia, con uno inocuo, las diferencias entre uno y otro pudieran parecer mínimas. Sin embargo, un análisis cuidadoso de su material genético revela que la variedad patógena tiene algunas agrupaciones de genes que el Vibrio inocuo no tiene, conocidas como “islas de patogenicidad”, es decir, cuenta con unos genes “de más”. Una de estas islas es la denominada CTX, produce, entre otras cosas, la toxina colérica, causante de los desagradables síntomas del cólera.

Otra isla de patogenicidad, la VPI, es la responsable de producir los llamados factores de colonización, que son una serie de sustancias que requiere el Vibrio para poder cambiar de un ambiente acuático costero (estuarios y lagunas costeras), donde vive normalmente, al intestino del hombre. Las isla VPI también es responsable de que se produzcan pequeñas estructuras en forma de “pelos” que se localizan en el exterior Vibrio, y conocen como “pilus co-regulado con la toxina”, este nombre obedece a que la producción de los pilus está estrechamente relacionada con la toxina colérica, como se verá más adelante. Quiero subrayar

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