Sustancias Toxicas

SUSTANCIAS TÓXICAS

La exposición a sustancias tóxicas es el "problema de salud" por excelencia, así que nos valdremos de su estudio como modelo de todo el tema del control ambiental y de la salud. Aquí, la elección de los términos puede ser de importancia. Por ejemplo, a veces decimos materiales peligrosos para referimos a sustancias tóxicas, pero el adjetivo peligroso es mucho más general e incluiría riesgos a la seguridad, como los que presentan los explosivos y los líquidos inflamables y combustibles. Aquí seguimos la regla convencional popular que tiende a asociar el término materiales con riesgos a la seguridad y el término sustancias con riesgos a la salud.

El gerente de seguridad e higiene necesita conocimientos generales sobre los efectos de las sustancias tóxicas en el organismo. Tales conocimientos serán útiles para convencer tanto a los trabajadores como a la dirección de que las sustancias tóxicas deben

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Salud y Sustancias Tóxicas

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controlarse por el bien de la salud de los empleados, así como para evitar una notificación de la OSHA. En nuestro análisis describiremos algunas sustancias tóxicas de acuerdo con sus efectos en el organismo.

Irritantes

Los irritantes inflaman las superficies del cuerpo por su acción corrosiva. Algunos afectan la piel, pero una cantidad mayor lastima las superficies más húmedas, especialmente los pulmones. La víctima de un irritante débil del tracto respiratorio superior puede detectarlo con facilidad, pero los irritantes del tracto respiratorio inferior a veces pasan inadvertidos.

Cuando el irritante es algún polvo, la enfermedad pulmonar que origina se llama pneumoconiosis. Éste es un término general que incluye lo mismo una reacción a polvos molestos como la fibrosis, una reacción más seria que produce tejido cicatricial fibroso que perjudica la capacidad pulmonar. Ejemplos de pneumoconiosis son la siderosis (causada por polvo de óxido de hierro), la estañosis (por polvo de estaño), la bisonosis (por polvo de algodón) y la aluminosis (por polvo de aluminio). Las fibrosis más peligrosas son la asbestosis (por fibra de asbesto) y la silicosis (por la sílice).

Todos estamos familiarizados con el fuerte olor del amoniaco. Este gas y la humedad de las membranas mucosas del cuerpo se combinan para formar hidróxido de amonio, un agente muy tóxico. Es fácil comprender que irrite y lesione los delicados tejidos de nariz, tráquea, pulmones y otras partes con las que entre en contacto. Con la misma lógica, cualquiera de los gases que se combinen con el agua para formar ácidos serán irritantes, igual que las partículas suspendidas en el aire de los propios ácidos.

Las operaciones de electrodepósito lanzan neblinas ácidas al aire, ya que los tanques a menudo salpican, están calientes y contienen ácido. La neblina de ácido crómico es particularmente dañina y causa un mal de nombre ominoso, agujeros de cromo. El ácido crómico también destruye el tabique nasal, que separa las dos fosas nasales.

Otro irritante bien conocido es el gas de cloro, un producto químico industrial de uso amplio. Los halógenos parientes del cloro, el flúor y el bromo también son irritantes, especialmente el flúor, el más potente de todos los halógenos. Hasta las sales solubles del flúor son venenosas. Menos conocidas son las sustancias que irritan el fondo de los pulmones, como los óxidos de nitrógeno y de fosgeno. El fosgeno es mejor conocido como un gas de guerra química, lo que prueba su toxicidad. Pero también se puede generar inadvertidamente fosgeno en el lugar de trabajo al exponer solventes de hidrocarburos clorados a la radiación de la soldadura.

Una exposición crónica a irritantes durante un periodo largo puede originar tejido cicatricial en los pulmones. Algunas de estas sustancias no producen ningún efecto irritante inmediato apreciable, pero son peligrosas a largo plazo. El más notorio de estos agentes cicatriciales son las fibras de asbesto. El polvo de carbón también es un agente cicatricial. Los agentes cicatriciales se presentan en forma de diminutas partículas sólidas, y su acción sobre los pulmones es mecánica, a diferencia de los venenos sistémicos, analizados en la sección siguiente.

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Venenos sistémicos

Más insidiosos que los irritantes son los venenos, que atacan órganos o sistemas, a veces según mecanismos tóxicos aún no comprendidos. Por ejemplo, a los hidrocarburos clorados, comunes en solventes y desengrasantes, se les acusa de dañar el hígado.

Probablemente el plomo es el veneno sistémico mejor conocido entre los que se encuentran en el trabajo. El plomo está desapareciendo de los pigmentos de pintura, debido a su reputación, pero todavía aparece en el plomo tetraetilo, que se añade a la gasolina. El plomo ataca a la sangre, el sistema digestivo y el sistema nervioso central, incluyendo el cerebro. Las autopsias han demostrado también daños en riñones, hígado y sistema reproductor, pero estos resultados no son concluyentes. Otros metales tóxicos son el mercurio, el cadmio y el manga

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