El desarrollo de los medios de información en el siglo XVIII y el siglo XIX

Aunque pueden considerarse ensayísticos algunos escritos de autores greco-latinos, como Platón o Cicerón, no se puede hablar de ensayo moderno hasta Montaigne (1580; Essais). En el Renacimiento, escritores españoles mostraron interés por los problemas del país y en el siglo XVII otros escritores mostraron su descontento ante los problemas sociales y políticos de España (Quevedo, Gracián).

En el siglo XVIII, gracias al espíritu reformista de la Ilustración, proliferaron los ensayos con ideas filosóficas y europeas. En España, Feijoo (Teatro Crítico Universal), Cadalso (Cartas Marruecas) y Jovellanos muestran su preocupación por solucionar los problemas económicos y culturales del país intentando luchar contra el atraso en temas como espectáculos, supersticiones y costumbres.

Durante el siglo XIX, el rápido desarrollo de la prensa escrita facilitará la difusión de ensayos en periódicos y revistas. Larra con sus Artículos enlaza con la mentalidad moderna y reformista de los ilustrados, realizando un ensayo crítico no exento de amargura e ironía sobre la situación social y política de España. A partir de 1868, los escritores realistas “Clarín” y Emilia Pardo Bazán practicarán el ensayo literario. En la época de la Restauración los ensayos tratan cualquier tema, Joaquín Costa o Giner de los Ríos exponen sus preocupaciones regeneracionistas y las ideas Krausistas que pondrían en práctica en la Institución Libre de Enseñanza. Este grupo de escritores inicia el ensayo español contemporáneo planteando problemas de España, estudios de doctrinas racionalistas, de la naturaleza y la moral laica. Ante la necesidad de europeizar España, se crean instituciones, como la Junta para la Ampliación de Estudios, el Centro de Estudios Históricos o la Residencia de Estudiantes. Frente a éstos, Menéndez Pelayo adopta una postura tradicionalista y católica en Historia de los Heterodoxos españoles.

EL ENSAYO EN EL PRIMER TERCIO DEL SIGLO XX. ESCRITORES DE FIN DE SIGLO. EL NOVENCENTISMO.

El momento de mayor auge del ensayo es el representado por la generación de fin de siglo, algunos componentes del Grupo del 98, lo utilizan para exponer sus preocupaciones: el pesimismo ante la pérdida de las colonias, el atraso cultural y económico en el España está sumida, la búsqueda de la esencia de lo español a través del paisaje castellano y los mitos de nuestra literatura clásica.

Ángel Ganivet precursor del 98, en su “Idearium español” analiza las causas de la decadencia española. Para él “lo español” deben ser:

tener raíces en el estocismo senequista y catolicismo.

Restauración de la vida española mediante la concentración de las energías en nuestro territorio.

El mal de los españoles radica en la abulia: “no hacer, no entender, no querer”.

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