Cómo las personas toman decisiones

a palabra “economía” se deriva del griego oykos que representa a quien “administra la casa”, es decir, a quien administra los recursos disponibles en un hogar, una ciudad o una sociedad. La pregunta que surge inmediatamente es ¿por qué resulta necesario administrar? La importancia de la Economía radica básicamente en el hecho de que la disponibilidad de recursos productivos en una sociedad es escasa: ello significa que la sociedad tiene menos que ofrecer con respecto a lo que las personas que la conforman les gustaría disponer. Si los recursos fueran ilimitados, no tendríamos problemas materiales, pues todos tendrían de todo a muy bajo precio. He ahí la base del problema económico, y ello explica porque una de las definiciones más populares de la ciencia económica sea aquella que afirma que “la economía debe preocuparse de satisfacer necesidades ilimitadas con recursos limitados”.

Aunque la resolución del problema de escasez puede adoptar muchas y muy diferentes facetas, el estudio de la Economía se encuentra unificado por un par de ideas centrales. En lo que resta de este capítulo, examinaremos diez principios básicos que nos permitirán comprender de manera amplia de qué se trata más específicamente el campo de estudio de esta ciencia.

1.1. Cómo las personas toman decisiones

A pesar de lo amplio de la expresión, la mayor parte de la gente entiende lo que “una economía es”. Ya sea estemos hablando de la economía chilena, de la británica o de la de todo el mundo, una economía no es más que un grupo de personas (bastante grande en ciertos casos) interactúando unas con otras a lo largo de sus vidas. Dado que el comportamiento de una economía es un reflejo del comportamiento de las personas que la constituyen, empezaremos nuestro estudio de la Economía analizando cuatro principios en los cuales se basan las decisiones individuales de las personas.

Principio 1: Las personas enfrentan tradeoffs

Un economista inmortalizó hace algunos años el sentido de este principio con la máxima “no existen los almuerzos gratuitos”: para obtener algo que queremos, generalmente debemos dar a cambio otra cosa que también queremos. Al tomar una decisión, sacrificamos un objetivo por la consecución de otro. Ejemplos de lo anterior se presentan en la página siguiente:

Uno de los recursos más escasos de los estudiantes es su tiempo: cuando se estudia para un ramo, se está dejando de estudiar para otro. No sólo eso, mientras se estudia se están dejando de lado otras actividades que le reportan satisfacción al estudiante como dormir, ver televisión, hacer deportes, pololear, etc.

Una familia en general no tiene un presupuesto ilimitado, y así cada mes ella debe decidir cómo el ingreso disponible se repartirá entre las distintas necesidades a satisfacer: alimentación, educación, salud, entretenimiento, vivienda y otras. Así, cuando se gasta un peso en una actividad, se dispone de un peso menos para gastar en alguna otra.

A nivel más agregado, las sociedades también enfrentan tradeoffs: mientras más gastemos en defensa para proteger nuestra soberanía, menos presupuesto quedará disponible para educación, salud o pensiones de jubilación. Otros tradeoffs se dan por ejemplo a nivel de calidad ambiental e ingreso disponible. Mejorar la calidad del aire en Santiago por ejemplo requiere de regulaciones que se traducirán en incrementos de costos para las firmas que producen bienes y servicios, como para las personas que usan sus automóviles, lo cual redundará finalmente en una reducción del ingreso medio a la población.

Un típico ejemplo de tradeoff a nivel agregado se da entre los objetivos de eficiencia y equidad. Eficiencia significa que la sociedad está produciendo la máxima cantidad de bienes y servicios con los escasos recursos de que dispone. Equidad significa que dicha producción se está repartiendo en forma justa entre los miembros de la sociedad. En otras palabras, la eficiencia hace referencia al tamaño de la torta que se puede producir, y equidad se refiere a cómo la torta se divide. Generalmente las políticas que el gobierno adopta para mejorar uno de estos objetivos, atenta directa o indirectamente contra el otro.

El reconocer que la gente enfrenta tradeoffs no nos dice a priori qué decisiones deben tomarse. Sin embargo, dicho reconocimiento es importante porque será más probable que las personas tomen buenas decisiones si ellas entienden qué opciones tienen disponibles.

Principio 2: El costo de algo es lo que dejas de percibir por obtenerlo

Dado que las personas enfrentan tradeoffs, el decidir entre dos alternativas requiere la previa comparación entre los beneficios y los costos que implica cada una. Muchas veces sin embargo, el costo de una acción no es tan obvio como a primera vista pudiera parecer.

Consideremos por ejemplo la decisión de estudiar en la Universidad. Los beneficios de esta decisión pueden resumirse como enriquecimiento intelectual y mejores oportunidades laborales una vez egresados. ¿Cuales son los costos? Obviamente dentro de ellos debemos incluir el costo monetario de la matrícula, aranceles, alimentación, transporte, fotocopias, libros y materiales que se ocuparán a lo largo de los años de estudio, pero adicionalmente debemos considerar el uso del tiempo que se destina a estudiar. La valorización de este tiempo corresponde al mejor salario que hubiese percibido por trabajar en lugar de estudiar. Esto es lo que se conoce como costo de oportunidad: el costo real de algo está representado por lo que se dejó de ganar o hacer para obtenerlo. Imaginemos el caso de un Marcelo Salas que está cansado de recibir patadas en el fútbol italiano y que decide volver a jugar a Chile, específicamente a Deportes Temuco (ciudad que lo vio nacer). En este caso queda claro que el costo de su decisión de volver es lo que dejará de percibir por jugar en una de las ligas de fútbol más importantes del mundo, tanto en sueldo y premios, como en reconocimiento internacional.

Principio 3: La gente racional piensa en términos marginales

En el mundo real muchas decisiones involucran pequeños ajustes a un plan de acción ya existente. Los economistas los denominan cambios marginales. Frecuentemente la gente tomará las mejores decisiones si piensa en términos marginales.

Supongamos que una aerolínea debe decidir cuánto cobrar a sus pasajeros por un vuelo entre Santiago y Miami. Supongamos que volar los 6,653 kms ida y vuelta en una aeronave de capacidad 200 asientos cuenta US$ 120 mil. En tal caso, el costo promedio

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