PRUEBA POR ACTIVACION DE NEUTRONES

PRUEBA POR ACTIVACION DE NEUTRONES

Los problemas balísticos suelen ser los que más directamente aprovechan el análisis por activación neutrónica. En efecto, la presencia de un halo difuso de residuos alrededor de un orificio de entrada denota un disparo cercano.

Los métodos químicos son los comúnmente usados para determinar la presencia de residuos de disparo. La zona aledaña al orificio es tratada con reactivos para mostrar la presencia de elementos o compuestos típicos en el residuo, generalmente nitritos, que son productos de la deflagración de la pólvora del cartucho.

Existen métodos físicos de análisis mucho más sensibles que los de la química húmeda. Uno de los principales es el análisis por activación neutrónica, conocido generalmente por sus siglas inglesas NAA ( neutron activation analysis ).

El método consiste en lograr que algunos de los núcleos presentes en la muestra se vuelvan radioactivos y emitan sus radiaciones características. La detección con equipos especiales de estas radiaciones permite individualizar los átomos presentes. También se cuentan los eventos radioactivos, lo cual permite contar cuántos átomos hay en la muestra.

Hay que destacar que el método de NAA permite detectar elementos individuales, y no distingue la estructura molecular que contiene a cada átomo.

Si bien los átomos radioactivos son fáciles de individualizar y contar, el hecho es que las muestras a analizar en la vida real generalmente no son radioactivas. Lo que se hace es irradiarlas , someterlas a un bombardeo de neutrones que transforman a algunos de los átomos en isótopos radioactivos. Para que el método sea útil el bombardeo debe ser muy intenso y controlado. Es esta manera de volver radioactivos a los átomos que naturalmente no lo son, lo que da origen al nombre del método.

El NAA, de gran importancia en la investigación científica básica y aplicada, se comenzó a aplicar a problemas forenses alrededor de 1963. En la actualidad se reconoce su enorme sensibilidad y confiabilidad. Su principal desventaja es el costo, no de cada análisis en sí, sino del equipo necesario para irradiar las muestras: un reactor nuclear; una inversión que va más allá de los recursos de cualquier departamento de policía. En nuestro país hay sólo dos lugares donde se puede hacer esta clase de análisis: en los laboratorios de la CNEA en Ezeiza, y en el reactor nuclear RA-6 del Centro Atómico Bariloche, también dependiente de la CNEA.

Se ha usado el NAA para determinar distancia de disparo, y para analizar y comparar muestras de pintura de vehículos. Un campo todavía virgen en nuestro país, pero que tendrá un enorme desarrollo a juzgar por lo que sucede en el exterior, es el de los litigios por contaminación ambiental.

...