Epidemiologia ambiental. el estudio

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Epidemiología ambiental

La epidemiología es el estudio de la ocurrencia de una enfermedad en poblaciones. Se origina de una disciplina observacional que describe cambios en la prevalencia o incidencia de una enfermedad específica. La epidemiología básica nos refleja números, más no una explicación. Las prevalencias e incidencias son, sin embargo, útiles solamente si se asocian con variables explicatorias. Estas variables se pueden relacionar a genética, estilo de vida, edad, género, ocupación, ambiente, etc. La epidemiología ambiental es por lo tanto, el estudio de las asociaciones entre la exposición del ambiente y la ocurrencia de la enfermedad dentro de una población 1.

La epidemiología ambiental se define como el estudio del efecto en la salud humana, de factores físicos, biológicos y químicos en el ambiente. Al examinar comunidades específicas expuestas a diferentes ambientes o entornos, la epidemiología ambiental busca esclarecer la relación entre dichos factores y la salud humana 2.

A pesar de que el término “Epidemiología ambiental” es relativamente nuevo, la idea de que los factores del medio influyen en el estado de salud data desde hace muchos años. Un ejemplo es el mapa de riesgo de John snow, que reportó casos de cólera en Soho, Inglaterra. El incremento de casos de cólera causó percatación del problema 2.

Los diseños de este tipo de estudios se pueden categorizar de acuerdo a si describen distribuciones (estudios descriptivos) o esclarecen sus determinantes (estudios analíticos). Los estudios descriptivos describen características generales de la distribución de un efecto en relación a una persona, lugar y tiempo. Los estudios analíticos, por otro lado, son usados para probar hipótesis específicas e inferir que la exposición precede al efecto 1.

La epidemiología ambiental, se enfoca específicamente en los riesgos de salud humana, relacionados a exposiciones en el ambiente general (no ocupacional). Los estudios epidemiológicos contribuyen a la evaluación de los riesgos al identificar los peligros, valorando las exposiciones a tóxicos y estableciendo funciones de exposición-respuesta 3.

En este contexto un factor de riesgo es cualquier agente de naturaleza biológica, química, física o un factor social que determina el aumento del riesgo de una salida negativa para la salud. Su presencia determina un riesgo mayor para la salida sanitaria considerada respecto a cuando está ausente. Por otro lado, un factor de protección es, al contrariio, un agente que cuando está presente reduce el riesgo respecto al fin considerado.

En resumen, el concepto de riesgo se atribuye a la relación entre una exposición a un agente y un efecto sanitario; ello sucede a través de dos evaluaciones: una cualitativa que identifica el tipo de efecto sanitario y una cuantitativa que estima los casos atribuibles a una exposición definida.

La importancia de los riesgos ambientales ha aumentado en los últimos decenios por muchas razones, por ejemplo: la introducción en el ambiente natural de substancias artificiales en cantidades cada vez más altas, la indistrualización, con la utilización en ambientes cerrados, especialmente en aquellos de trabajo, de substancias en elevadas concentraciones y por lo tanto una fuerte exposición a las mismas, etc 4.

Debido a un entendimiento incompleto de las causas de varias enfermedades comunes, tanto en países desarrollados como en vías de desarrollo, se centra un interés en identificar los peligros ambientales e incorporarlos al conocimiento para estrategias del manejo de riesgos.

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