Mariposas Monarcas

Mariposa Monarca (Danaus plexippus)

Información general

Insecto frágil y asombroso a la vez, que con tan sólo 11 cm de largo (con las alas extendidas) y medio gramo de peso emprende uno de los viajes más sorprendentes de la naturaleza. Tiene alas de un brillante color anaranjado rojizo y su origen está en el Trópico Americano, donde apareció hace casi dos millones de años.

Cuando llega el otoño, millones de mariposas vuelan más de 4,000 km desde Canadá y Estados Unidos para cobijarse en los bosques de las montañas del centro de México, en donde esta generación nunca ha estado anteriormente. ¿Cómo funciona este sorprendente sistema de localización? Es un secreto que la Monarca mantiene bien guardado. Esta mariposa tiene un ciclo de vida que pasa por cuatro etapas muy distintas y cada transformación es como un acto de magia: nace como un diminuto balón de futbol americano de dos milímetros y deviene en un gusano con franjas blancas, negras y amarillas que recibe el nombre de larva. Luego se transforma en un saco cónico verde llamado pupa o crisálida que después se hace transparente. De este capullo saldrá la bella mariposa. Pertenece al grupo de insectos conocidos como lepidópteros, es decir aquéllos que tienen alas con escamas. Se reconocen 112, 000 especies de mariposas y polillas, uno de los grupos más diversificados y numerosos de insectos.

En México, las mariposas Monarca se refugian en los bosques ubicados entre el Estado de México y Michoacán. Una región que cuenta con una gran riqueza cultural, ya que los 27,897 habitantes que viven en la Reserva de la Monarca tienen ascendencia de las culturas Matlalzinca, Purépecha, Mazahua y Otomí.

El mayor reto para su conservación en México es asegurar el desarrollo social y económico de los dueños de los bosques, quienes dependen para su subsistencia del cultivo de maíz y del aprovechamiento forestal.

Distribución y hábitat

Es una especie cosmopolita que habita en muchos lugares del mundo. Sin embargo, sólo en Norteamérica tiene lugar el singular viaje migratorio para resguardarse durante el invierno. En Canadá y Estados Unidos las mariposas nacen en los campos agrícolas de maíz y soya, donde crecen plantas consideradas malezas por los agricultores y que se conocen como algodoncillos (Asclepias). Estas plantas son esenciales, pues son su alimento en la etapa larvaria.

De noviembre a marzo, la Monarca se concentra en la Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca, en el Estado de México y Michoacán. Esos bosques de encino, pino-encino, pino y oyamel las protegen de los cambios abruptos de temperatura y humedad. En estos bosques viven también 132 especies de aves, 56 de mamíferos y 432 de plantas vasculares y árboles.

Datos curiosos

• Su atractivo color anaranjado rojizo es su principal defensa. Avisa a sus depredadores, como borregos, cabras, caballos y aves, que su cuerpo contiene sustancias tóxicas.

• Individuos de 24 especies de aves comen Monarcas, pero de inmediato vomitan al tratar de digerirlas.

• Dos especies de calandrias han aprendido a comerlas sin intoxicarse, pues solo se alimentan de la grasa del abdomen y los músculos del tórax.

• Cada año nacen 4 generaciones de Monarcas reproductivas que viven

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