Fenómenos químico-tecnológicos

Sesión 1 / Tema 1. Fenómenos químico-tecnológicos

En las últimas décadas, en México ha habido un proceso de acumulación de la población en zonas urbanas disminuyendo la población ubicada en áreas rurales, este fenómeno va aunado a un crecimiento industrial. Sin embargo, el crecimiento de los centros de población se ha llevado a cabo generalmente en forma desordenada, con poca planeación, sin respetar completamente las disposiciones y regulaciones sobre el uso de suelo, la protección civil y el ordenamiento ecológico.

Los fenómenos químico-tecnológicos tienen su origen en la actividad humana relacionada con las sustancias químicas peligrosas, por lo cual se conocen también como fenómenos antropogénicos. En este primer tema aprenderás cuáles son los tipos de eventos relacionados con estos fenómenos, sus causas y sus posibles consecuencias. Para el desarrollo de esta asignatura que abordará el estudio de los fenómenos químico tecnológicos nos enfocaremos en las principales actividades que involucran el uso de las sustancias químicas peligrosas, que son el almacenamiento y el transporte. Aquí no se contemplan los incendios urbanos y forestales, sino los que se generan debido a la actividad productiva.

Características de las sustancias químicas peligrosas

La actividad industrial implica el manejo de sustancias químicas, muchas de las cuales tienen propiedades fisicoquímicas que les dan características peligrosas, tales como toxicidad, inflamabilidad, explosividad y corrosividad; representando un peligro para la salud humana, las construcciones o el medio ambiente. Adicionalmente se considera la radiactividad, siendo la Secretaría de Energía a través de la Comisión Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardas (Conasenusa) la dependencia encargada de la regulación y del manejo de los materiales con esta propiedad. Estas propiedades de las sustancias químicas peligrosas se describen a continuación:

Inflamabilidad (I)

La inflamabilidad es la medida de la facilidad que presenta un gas, líquido o sólido para encenderse y de la rapidez con que, una vez encendido, se diseminarán sus llamas. Cuanto más rápida sea la ignición, más inflamable será el material. Los líquidos inflamables no lo son por sí mismos, sino que lo son debido a que su vapor es combustible. Hay dos propiedades físicas de los materiales que indican su inflamabilidad: el punto de inflamación y la volatilidad. Ejemplos de sustancias inflamables son: gasolina, hexano, petróleo, tolueno y acetona.

Corrosividad (C)

Las sustancias químicas corrosivas (gases, líquidos y sólidos) pueden quemar, irritar o destruir los tejidos vivos y material inorgánico. Cuando se inhala o ingiere una sustancia corrosiva, se ven afectados los tejidos del pulmón y estómago.
• Gases corrosivos: se absorben fácilmente por el cuerpo a través del contacto con la piel y por inhalación. Un ejemplo es el cloruro de hidrógeno. 
• Líquidos corrosivos: se utilizan frecuentemente en el laboratorio y causan lesiones corporales externas. Algunos ejemplos son ácido nítrico, ácido sulfúrico y ácido acético.
• Sólidos corrosivos: producen lesiones retardadas. Los efectos de los sólidos corrosivos dependen en gran medida de la duración del contacto. Ejemplos son el hidróxido de sodio y el hidróxido de potasio.

Reactividad (R)

Es una característica de las sustancias que presenta inestabilidad, la cual conduce a la descomposición, transformación, cambios violentos con o sin la presencia de detonación. Ejemplos: peróxidos orgánicos, cianuro de hidrógeno y éter dietílico.

Toxicidad (T)

La toxicidad se define como la capacidad de una sustancia para producir daños en los tejidos, lesiones en el sistema nervioso central, enfermedad grave o, en casos extremos, la muerte cuando se ingiere la sustancia. Ejemplos: cloro, isocianato de metilo y amoniaco.

Explosividad (E)

Capacidad de las sustancias químicas que provoca una liberación instantánea de gas, vapor y calor ocasionado por un choque repentino (presión o alta temperatura). Ejemplos: dinamita (trinitrotolueno, TNT), nitrato de amonio, nitroglicerina, picrato de amonio.

Radiactividad

Propiedad de ciertos elementos de emitir espontáneamente partículas o radiación electromagnética al transformarse sus núcleos en elementos más estables.

Estas son las propiedades de las sustancias químicas peligrosas que necesitas conocer, ya que para trabajar en condiciones seguras es fundamental que estés informado de sus características; así como de las afectaciones que pueden provocar a la población y al medio ambiente.

Por lo anterior, el peligro es una característica intrínseca de las sustancias químicas debido a sus propiedades fisicoquímicas que las hace ser tóxicas, inflamables, explosivas, reactivas y radiactivas; mientras que el riesgo es la probabilidad de ocurrencia de daño a las personas, al ambiente y a la propiedad.

Manejo de las sustancias químicas

El manejo de las sustancias químicas comprende su almacenamiento, producción, utilización y transporte. De acuerdo con los lugares en donde puedes encontrarlas se consideran dos opciones: las instalaciones fijas, que es donde se producen, utilizan y almacenan; y las fuentes móviles, que se refiere al transporte de estas sustancias.

Cuando hablamos de almacenamiento de sustancias peligrosas debes pensar en instalaciones industriales, es decir, cualquier fábrica en donde se utiliza alguna de esas sustancias. También están las instalaciones comerciales, en donde se venden fuegos pirotécnicos, plaguicidas y; por último, en instalaciones de servicios, como los aeropuertos que almacenan grandes cantidades de combustible para los aviones, las estaciones de carburación que manejan gas L.P. para los vehículos, entre otras.

Durante el almacenamiento y transporte de las sustancias químicas peligrosas pueden ocurrir accidentes en los que se presente una liberación de la sustancia, ya sea del tanque, autotanque, furgón o ducto donde esté contenida. Este tipo de transportes los verás con detalle más adelante.

Causas de los fenómenos químico-tecnológicos

Los accidentes con sustancias peligrosas se presentan con poca frecuencia; sin embargo, cuando ocurren, el costo social, ambiental y económico es elevado. La principal herramienta con la que cuentas para combatir estos accidentes es la prevención y el primer paso es que estés preparado para la adecuada identificación de los peligros asociados con el almacenamiento y el transporte de las sustancias y materiales peligrosos.

Los accidentes con sustancias químicas pueden presentarse por diversas causas, las cuales te describimos a continuación:

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