La energía hidráulica tiene su origen en el "ciclo del agua", generado por el Sol, al evaporar las aguas de los mares, lagos, etc. Esta agua cae en forma de lluvias y nieves sobre la tierra y escurre hasta el mar, donde el ciclo se reinicia. El agua que ha caído en las partes altas puede ser captada en lagunas y embalses, y conducida por canales y túneles hasta el lugar donde se emplea. El modo más sencillo es hacerla caer a una rueda hidráulica, la cual al girar, puede mover molinos de harina, soplantes para fraguas, molinos para minerales y otras muchas aplicaciones. |
Una forma moderna y eficiente es conducir el agua hasta un pequeño embalse, llamado "taza", ubicado en un punto alto, a partir del cual salen unos tubos que conducen el agua hacia bajo, llegando a gran presión a unas boquillas, que dirigen sus chorros hacia ruedas de paletas o álabes construidas especialmente. Al recibir el chorro de agua, estas ruedas o turbinas mueven un eje, sobre el cual va montado un generador de energía eléctrica. Las centrales hidroeléctricas, como se les conoce, pueden ser diseñadas para grandes diferencias de nivel y moderado caudal de agua, o como centrales para poco desnivel y gran volumen de agua. Entre las primeras tenemos a las centrales que alimentan Lima, con caídas de agua de 400 a 480 metros, utilizando la escasa agua de los ríos Rímac y Santa Eulalia. Para las segundas, se puede mencionar la central de Itaypú, sobre el río Paraná, en la frontera de Paraguay y Brasil. En esta central, la diferencia de nivel es de sólo 42 metros, pero el caudal del río Paraná es tan grande, que le permite generar 12 700 MW para suministrar energía a Paraguay y cubrir gran parte de la demanda del Estado de Sao Paulo, Brasil. En comparación, la central hidroeléctrica del Mantaro, la más grande el Perú genera 1 200 MW. Las Centrales Hidroeléctricas no consumen combustibles, sino que convierten la energía potencial que tienen las aguas en energía cinética, y luego en energía eléctrica. Su costo de operación es pues muy bajo, pero en cambio requieren de altos costos de instalación, por la necesidad de represar las aguas, construir canales y túneles, e instalar tuberías a presión. NOTA : Un MegaWatt ( MW ), es una unidad de potencia, equivalente a 106 W . 1W es la energía que se genera en una cantidad de 1 Joule ( J ) en 1 segundo ( s ). [pic 2] [pic 3] |
