Un año antes de que iniciara el gobierno de Miguel de la Madrid

Un año antes de que iniciara el gobierno de Miguel de la Madrid, IBM había lanzado al mercado la primera computadora personal. La red electrónica antecedente de Internet, Arpanet, estaba en desarrollo en pocos cientos de computadoras; sólo en 1983 se diseñaría el primer teléfono celular, con un kilo de peso y un costo de 4 mil dólares.

El 30 de noviembre de 1982, un día antes de que Miguel de la Madrid asumiera la Presidencia de la República, Michael Jackson lanzó su acetato Thriller (historia de suspenso), título sugerente también para una década de sobresaltos y reacomodos. El disco logró récord de ventas.

En los años ochenta se vivió el punto culminante de la "guerra fría" entre la Unión Soviética y los Estados Unidos de América. La amenaza de una guerra nuclear era latente. En América Latina, el peso de la deuda externa y la presión de los bancos y los organismos financieros internacionales obligaban a los gobiernos a sacrificar el bienestar de la población para tratar de cumplir sus obligaciones con el exterior. En Centroamérica, Estados Unidos hostigaba militarmente a Nicaragua bajo el pretexto de la lucha contra el comunismo, en una guerra que amenazaba con extenderse a otras naciones de la región, México entre ellas.

En 1982 Gran Bretaña invadió las Islas Malvinas, en un enfrentamiento breve y doloroso contra Argentina. Tropas israelíes entraban a Líbano; la Unión Soviética mantenía su intervención militar en Afganistán, y en España los socialistas de Felipe González ganaban la Presidencia, en una de las más exitosas transiciones a la democracia en el mundo.

Al iniciar el gobierno de Miguel de la Madrid, México sufría la crisis más severa que se recuerde, reflejo de la crisis mundial agravada por viejos desequilibrios en la planta productiva, el comercio y las finanzas públicas. El peso se había devaluado más de 100% en menos de un año, y se había establecido un tipo de cambio dual, controlado y libre; en el mercado libre el dólar llegó a 150 pesos; la inflación se acercaba a los tres dígitos; el producto interno bruto cayó 0.5% en 1982; el desempleo subió a 10%. Los vencimientos a corto plazo de la deuda externa y la fuga de capitales comprometían las divisas, cada vez más escasas. Se temía un cierre masivo de empresas. La confianza de la sociedad se había destrozado. El país también estaba a punto de quebrarse.

¿Cómo empezó el desastre?  

A partir de los años cuarenta, con la Segunda Guerra Mundial, México empezó a apoyar el desarrollo de su industria, protegiéndola de la competencia extranjera mediante una política de sustitución de importaciones. Durante la época del "desarrollo estabilizador", entre los años cincuenta y setenta, se consiguió ampliar la planta industrial y la economía pudo crecer a tasas superiores a 6% anual en promedio. El producto per cápita y los salarios reales pudieron crecer de manera sostenida. El también llamado "milagro mexicano" se dio en un clima de estabilidad económica, baja inflación y bienestar social creciente. El gobierno no gastaba más de lo que tenía, y esto era suficiente para responder al acelerado crecimiento demográfico.

Sin embargo, con el tiempo el proteccionismo atrofió las capacidades del aparato productivo, pues le restó competitividad frente al exterior. La producción estaba enfocada al mercado interno, con productos malos y caros. Las exportaciones resultaban insuficientes para atraer las divisas que México necesitaba: hubo que pedir prestados cada vez más dólares. Al iniciar los años setenta la economía comenzó a resentirse. El desarrollo estabilizador se estaba agotando.

En lugar de abrir la economía al exterior, el Presidente Luis Echeverría se propuso hacer del Estado el motor del crecimiento, con grandes inversiones en obra pública y subsidios al consumo. Para financiar esta estrategia expansionista se tomaron medidas inflacionarias, como imprimir dinero y obtener financiamientos del exterior. Entre 1970 y 1976 la deuda externa se cuadruplicó, llegando a alrededor de 20 mil millones de dólares para finales del sexenio. Aquello terminó en una devaluación del peso, la primera en 22 años de tipo de cambio fijo. La última había ocurrido en 1954, durante el gobierno de Adolfo Ruiz Cortines.

En 1978, durante la Presidencia de José López Portillo, subieron los precios internacionales del petróleo. Durante los dos años siguientes la economía nacional alcanzó el mayor crecimiento de su historia, más de 8% anual, pero se apoyaba en pies de barro, o mejor dicho, de crudo. La venta de petróleo al exterior se había convertido en la principal fuente de ingresos del gobierno y en aval del crédito externo. Se descubrieron nuevos yacimientos petroleros y parecía que esta buena racha duraría todo el siglo. Incluso, el Presidente advirtió que México debía prepararse para "administrar la abundancia". Pero en 1981 los precios internacionales del petróleo se desplomaron, y el optimismo se desvaneció drásticamente.

Las tasas de interés internacionales se elevaron. La inflación se disparó. Entre mayo de 1981 y febrero de 1982 salieron del país 20 mil millones de dólares. Hubo nuevas devaluaciones. La deuda externa alcanzó más de 87 mil millones de dólares de entonces, equivalentes a casi 90% del Producto Interno Bruto (PIB), y a cerca de 1,400% de las reservas del Banco de México. Una parte de esa altísima deuda se destinó a fortalecer a PEMEX, pero una parte todavía mayor fue para gasto corriente, y la corrupción fue notable. El servicio de la deuda representó casi 55% de las exportaciones petroleras y 23% de los ingresos del país. La crisis internacional afectó de manera seria y prolongada a la economía nacional porque, a diferencia de ahora, no se contaba con finanzas sanas que permitieran enfrentar en mejores condiciones los desequilibrios externos.

Con la economía desquiciada, se declaró moratoria de pagos de la deuda externa. Aumentó la desconfianza hacia México. El crédito exterior se restringió. Se dio un apretón al gasto público. Se trató de calmar a los trabajadores con aumentos de sueldos que provocaron más alzas de precios. Se entró a un proceso de "estanflación", estancamiento con inflación.

En una medida desesperada y emotiva, el Presidente López Portillo expropió la banca a la iniciativa privada, y la estatizó, aunque el gobierno y la prensa prefirieron hablar de nacionalización. Miguel de la Madrid, Presidente electo, estuvo en contra de esa medida porque sabía que en nada iba a ayudar a la recuperación, provocaría resentimiento en el sector privado y afectaría a su gobierno. El Presidente López Portillo le hizo saber su decisión la noche anterior al anuncio oficial, comunicándole que lo hacía para entregarle una Presidencia fortalecida. De la Madrid estaba convencido de que lo que iba a entregar era "una mariposa atravesada por un alfiler. Un país lleno de odios y sin poder de negociación con el exterior", como ocurrió.

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