Alzheimer

ENFERMEDAD DE ALZHEIMER

La enfermedad de Alzheimer es una afección neurológica progresiva y degenerativa que ataca al cerebro y perjudica la memoria, el pensamiento y el comportamiento. Conforme avanza la enfermedad, a las víctimas se les priva de su personalidad, su capacidad para cuidar de ellos mismos y la capacidad para relacionarse con los demás.

El Alzheimer es resultado de una degeneración de las neuronas del cerebro, sobre todo en el hipocampo, y los lóbulos frontal y temporal de la corteza cerebral; estas son las regiones del cerebro relacionadas con la memoria, el lenguaje y el pensamiento de orden superior. Las principales regiones motrices y sensoriales que dan relativamente intactas. Estas neuronas desarrollan 2 anormalidades características: placas amiloides y los nudos neurofibriales.

Como las neuronas afectadas producen y utilizan acetilcolina, un importante neurotransmisor relacionado con el almacenamiento de las provisiones de esta. El nivel de deterioro cognitivo que manifiesta un individuo se relaciona con el grado de cambios patológicos que ocurren en el cerebro.

Aunque es más común entre quienes tienen cerca de 65 años. La enfermedad de Alzheimer puede afectar personas desde los 40 y 50 años. Hasta el 10% de quienes tienen cerca de 65 años sufren de una probable enfermedad de alzheimer, y el porcentaje se incrementa con la edad, ya que cerca del 47% de quienes tienen alrededor de 85 años la padecen.

La enfermedad de alzheimer ataca al corazón de nuestra condición humana. En esta enfermedad que se ha convertido en sinónimo de demencia de la vejez, las neuronas literalmente se marchitan y desaparecen.

Normalmente una neurona tiene forma de árbol. En el fenómeno de alzheimer parece como si a este árbol lo estuviera matando una infección. En primer lugar pierde las ramas (dendritas); luego se hincha; después el tronco (el axón y el cuerpo de la célula) se marchita y se reduce a un tocón (Zarit, Orr y Zarit, 1985).

Al principio la destrucción se reduce al área del cerebro llamada hipocampo. A medida que la enfermedad avanza, afecta a una franja mayor. Cada vez más y más neuronas sanas son sustituidas por esas estructuras patológicas.

La enfermedad del alzheimer amenaza con llegar a ser el principal problema de salud del siglo XXI. La enfermedad era poco conocida hace una generación. En la actualidad se estima que 4 millones de personas se les ha diagnosticado esta enfermedad en los Estados Unidos, y puede haber 14 millones para el 2040.

El alzheimer atraviesa todas las lindes económicas, raciales y étnicas. Una estimación de 100 000 muertes anualmente se atribuyen a esta afección, lo que la convierte en una de las principales causas de muerte entre los adultos.

SINTOMAS

El alzheimer es una afección degenerativa, lo que significa que los síntomas empeoran gradualmente con el tiempo. La duración de la enfermedad varía entre 3 y 20 o más años desde la aparición de los síntomas hasta la muerte de la víctima, con un promedio de 7. La actividad cerebral disminuye en forma gradual hasta que la persona entra en coma y muere.

Una de las cosas extraordinarias del alzheimer consiste en qué, aun cuando se trata de un trastorno cerebral, los principales síntomas son conductuales (Cohen, 1988). El funcionamiento físico puede permanecer esencialmente en la normalidad durante la mayor parte del curso de la enfermedad, de modo que no se observan deficiencias motrices, sensoriales o de coordinación en las primeras etapas (McKhann et al., 1984).

En contraste, los cambios que ocurren en el cerebro afectan profundamente la forma en que el individuo se siente, piensa y comporta, y perturban el funcionamiento interpersonal y psicosocial. La velocidad con la que ocurren los cambios y la constelación particular de síntomas varían de una persona a otra.

Entre los síntomas se hallan los siguientes:

 Pérdida de memoria(inicialmente de la memoria de corto plazo-el síntoma más evidente en las etapas tempranas-, pero finalmente ocurre daño de la memoria de largo plazo)

 Confusión (desorientación en el tiempo y espacio)

 Deterioro del juicio

 Perdida de habilidades de lenguaje y conductuales, como dificultad para nombrar las cosas.

 Cambios en la personalidad y el comportamiento; por ejemplo, agitación, irritabilidad, extravíos.

 Dificultad para realizar tareas rutinarias, como vestirse o bañarse (Cohen, 1988; Lee, 1991; Teri et al., 1992).

Entre los signos de advertencia está el perderse en lugares familiares, olvidar palabras simples como “pan”, incapacidad para operar aparatos electrodomésticos sencillos, incompetencia para marcar números telefónicos u olvidar los usos o significado de cosas comunes. P.ej, olvidar que los calcetines se usan en los pies.

Las habilidades se pierden casi en el mismo orden en que fueron adquiridas originalmente; al final el paciente, como un niño, no puede comprender ni utilizar el lenguaje, no reconoce los miembros de la familia, no puede comer sin ayuda, no puede controlar los esfínteres ni la vejiga y no puede caminar, sentarse ni ingerir alimentos sólidos.

DIAGNOSTICO

Hasta la fecha, el único diagnostico seguro se basa en el análisis de tejido cerebral, que solo puede realizarse con seguridad en la autopsia después de la muerte.

El cerebro de la persona que padece la enfermedad muestra cantidad excesiva de nudos neurofibriales, masas enrolladas de fibras proteínicas colapsadas y grandes trozos de placa amiloide (tejido insoluble formado por una proteína llamada beta amiloide, rodeada de fragmentos de neuronas muertas).

En una persona viva, los médicos generalmente diagnostican la enfermedad de alzheimer utilizando pruebas físicas, neurológicas y de la memoria, así como entrevistas detalladas con pacientes y cuidadores o miembros cercanos de la familia. Estos diagnósticos pueden tener una precisión cercana a 85%.

Los investigadores prueban constantemente nuevas herramientas de “alta tecnología” que sirven para diagnosticar y predecir a tiempo la enfermedad: imágenes de resonancia magnética que miden los cambios producidos en el tamaño de las estructuras cerebrales asociadas a la enfermedad (Bobinski et al., 1999; Jack et al., 1998, 1999); escanoencefalogramas que pueden mostrar atrofia y tasas de flujo de sangre y consumo de energía reducidos y análisis de niveles de niveles de beta miloide en el fluido cerebroespinal.

Un equipo de investigadores desarrollo una prueba neurocognitiva de 7 minutos que puede hacer la distinción inicial entre los pacientes que experimentan cambios cognitivos relacionados con el envejecimiento normal y aquellos que están en la primera etapa de demencia (Solomon et al ., 1988).

Los investigadores

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