“Bebés de Diseño”

La técnica revolucionaria de clonación que permitiría producir “bebés de diseño” se utilizará como parte de un esfuerzo final para salvar uno de los animales más raros del mundo: el rinoceronte blanco del norte, que está al borde de la extinción, con sólo unos cuantos ejemplares vivos en estado natural.

Científicos británicos intentarán preservar los genes de un rinoceronte en cautiverio mediante una técnica que mezclará las células de su piel con los embriones de un primo cercano, el rinoceronte blanco del sur, que no se encuentra en peligro inminente. Las crías resultantes serían “quimeras”, con una mezcla de células de ambas subespecies, pero se espera que algunas crezcan para producir esperma y óvulos de rinoceronte blanco del norte y así eleven la exigua reserva de genes del animal.

Si este experimento precursor tiene éxito, los biólogos esperan extender la técnica a una amplia gama de otras especies en peligro, cuyas poblaciones en estado natural se encuentran severamente reducidas a causa de la caza y la pérdida del hábitat.

Especialistas de la Real Sociedad Zoológica de Escocia y de la Universidad de Edimburgo afinan el plan, con ayuda de conservacionistas en el terreno, quienes han advertido que los días del rinoceronte blanco del norte están contados, pues quedan sólo tres o cuatro animales en la sabana del noreste de África.

Ian Wilmut, quien dirigió el equipo que clonó a la oveja Dolly y forma parte de este nuevo proyecto de investigación, ha señalado que la técnica recién perfeccionada es más prometedora que el método que él empleó en aquel famoso avance, hace más de 10 años.

El profesor Robert Millar, director de la Unidad de Ciencias Reproductivas del Consejo de Investigación Médica de la Universidad de Edimburgo, quien encabeza el estudio, señaló: “Existen muchos animales africanos amenazados de extinción. Queremos proteger sus genomas, pero también hay que proteger su hábitat. Este método es como una póliza de seguro, y es claramente viable según el trabajo en laboratorio”.

Los científicos planean tomar pequeñas muestras de piel de los pocos rinocerontes blancos del norte que existen en cautiverio, así como de animales salvajes capturados temporalmente, y transformarlas en células similares a las embrionarias mediante la nueva técnica de ingeniería genética, probada extensamente en ratones de laboratorio.

Dicha técnica consiste en alterar unos cuantos genes reguladores, a efecto de reprogramar las células adultas de piel para que vuelvan a un estado embrionario y se desarrollen en alguno de los tejidos especializados del organismo, incluso las células de línea germinal que dan lugar al esperma y los óvulos. Es la misma técnica que, según declaró a The Independent el científico Robert Lanza, podría permitir la creación de bebés

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