El Aparato Digestivo

El aparato digestivo y su

funcionamiento

El aparato digestivo es una serie de órganos huecos que forman un largo y

tortuoso tubo que va de la boca al ano (ver figura). El interior del tubo está

revestido por una membrana llamada mucosa. La mucosa de la boca, el

estómago y el intestino delgado contiene glándulas diminutas que producen

jugos que contribuyen a la digestión de los alimentos.

Hay otros dos órganos digestivos compactos, el hígado y el páncreas, que

producen jugos que llegan al intestino a través de pequeños tubos. Además,

algunos componentes de otros aparatos y sistemas (por ejemplo, los nervios

y la sangre) juegan un papel importante en el aparato digestivo.

¿Por qué es importante la digestión?

Cuando comemos alimentos como pan, carne y verduras, estos no están en

una forma que el cuerpo pueda aprovechar para nutrirse. Los alimentos y

bebidas que consumimos deben transformarse en moléculas más pequeñas

de nutrientes antes de ser absorbidos hacia la sangre y transportados a las

células de todo el cuerpo. La digestión es el proceso mediante el cual los alimentos y bebidas se

descomponen en sus partes más pequeñas para que el cuerpo pueda usarlos como fuente de energía, y para

formar y alimentar las células.

¿Cómo se digieren los alimentos?

La digestión comprende la mezcla de los alimentos, su paso a través del tracto digestivo y la

descomposición química de las moléculas grandes en moléculas más pequeñas. Comienza en la boca,

cuando masticamos y comemos, y termina en el intestino delgado. El proceso químico varía un poco

dependiendo de la clase de alimento.

Paso de los alimentos a través del aparato digestivo

Los órganos grandes y huecos del aparato digestivo poseen músculos que permiten que sus paredes se

muevan. El movimiento de estas paredes puede impulsar los alimentos y los líquidos, y mezclar el

contenido de cada órgano. El movimiento típico del esófago, el estómago y los intestinos se llama

peristaltismo. La acción del peristaltismo se parece a la de una ola del mar moviéndose por el músculo.

Comenzando desde la parte superior y moviéndose lentamente hacia la parte inferior del órgano, el

músculo comienza a contraerse y relajarse. Estas ondas alternadas de contracciones y relajaciones

empujan la comida y los líquidos a través de cada órgano.

El primer movimiento muscular importante ocurre cuando ingerimos alimentos o líquidos. Aunque esta

parte del proceso es voluntaria, en cuanto empieza se vuelve involuntaria y pasa a estar bajo el control de

los nervios.

La comida que acabamos de ingerir pasa al siguiente órgano que es el esófago, y que conecta la garganta

con el estómago. En la unión del esófago y el estómago hay una válvula en forma de anillo que cierra el

PHGI 4-2008

paso entre los dos órganos. Sin embargo, a medida que los alimentos se acercan al anillo cerrado, los

músculos que lo rodean se relajan y permiten el paso. Los alimentos entran entonces al estómago, que

debe realizar tres tareas mecánicas. Primero, debe almacenar la comida y los líquidos ingeridos. Para ello,

el músculo de la parte superior del estómago debe relajarse y aceptar volúmenes grandes de material

ingerido. La segunda tarea es mezclar los alimentos, los líquidos y el jugo digestivo producido por el

estómago. La acción muscular de la parte inferior del estómago se encarga de esto. La tercera tarea del

estómago es vaciar su contenido lentamente en el intestino delgado.

Esto último recibe la influencia de varios factores, como la naturaleza de los alimentos (especialmente su

contenido de grasas y proteínas) y el grado de actividad muscular del estómago y del intestino delgado. A

medida que los alimentos se digieren en el intestino delgado y se disuelven en los jugos del páncreas, el

hígado y el intestino, el contenido intestinal se va mezclando y avanzando para facilitar la digestión

adicional.

Finalmente, todos los nutrientes digeridos se absorben a través de las paredes intestinales. Los productos

de desecho de este proceso comprenden partes no digeridas de los alimentos, conocidas como fibra, y

células viejas que se han desprendido de la mucosa. Estos materiales son impulsados hacia el colon, en el

cual permanecen generalmente durante uno o dos días, hasta cuando se expulsa la materia fecal durante la

deposición.

La producción de los jugos digestivos

Las glándulas del sistema digestivo son de primordial importancia en el proceso de la digestión, porque

producen tanto los jugos que descomponen los alimentos como las hormonas que controlan el proceso.

Las que actúan primero son las glándulas salivares de la boca. La saliva que producen contiene una

enzima que comienza a digerir el almidón de los alimentos y lo transforma en moléculas más pequeñas.

El siguiente grupo de glándulas digestivas está en la membrana que tapiza el estómago. Estas producen

ácido y una enzima que digiere las proteínas. Uno de los misterios del sistema digestivo es la razón de por

qué el jugo ácido del estómago no disuelve el propio tejido estomacal. En la mayoría de las personas, la

mucosa estomacal puede resistir el jugo, a diferencia de los alimentos y de otros tejidos del cuerpo.

Después de que el estómago vierte los alimentos y su jugo en el intestino delgado, los jugos de otros dos

órganos se mezclan con ellos para continuar el proceso. Uno de esos órganos es el páncreas, cuyo jugo

contiene un gran número de enzimas que descomponen los hidratos de carbono, las grasas y las proteínas

de los alimentos. Otras enzimas que participan en el proceso provienen de glándulas de la pared intestinal

o forman parte de ella.

El hígado produce la bilis, otro jugo digestivo, que se almacena en la vesícula biliar. Cuando comemos, la

bilis sale de la vesícula por las vías biliares al intestino y se mezcla con las grasas de los alimentos. Los

ácidos biliares disuelven las grasas en el contenido acuoso del intestino, como los detergentes disuelven la

grasa de una sartén. Después de que las grasas se disuelven, las enzimas del páncreas y de la mucosa

intestinal las digieren.

Absorción y transporte de los nutrientes

Las moléculas digeridas de los alimentos, y el agua y minerales provenientes de la dieta se absorben en la

parte

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