El maíz. Importancia económica, social y alimentaria

Antecedentes

El uso de rastrojos como cobertura vegetal de los suelos es una alternativa viable a la quema de rastrojos en la agricultura. Esta práctica consiste en dejar sobre el terreno los residuos de la cosecha. Los rastrojos pueden ser previamente picados antes de ser dispersos en el suelo, sin ser incorporados, generando una capa de material. Este manejo de rastrojos ha sido ampliamente utilizado en conjunto con la labranza de conservación o la labranza mínima (Panigatti et al., 2001).

Generalidades

El maíz es una planta gramínea anual originaria de América, su nombre significa que tiene un tallo cilíndrico y hojas largas y gruesas, su altura oscila entre el metro y los tres de alto.introducida en Europa en el siglo XVI. Tiene distintas variedades como el maíz morado, mazorca, el llamado choclo, millo, elote o jojoto, etc. Actualmente, es uno de los cereales con mayor volumen de producción en el mundo, después del arroz y el trigo debido a esto producen como residuos tallos y hojas más grandes y rústicos, entre estos entra el rastrojo. 

Primera etapa de producción de residuos

1. Planificación agrícola: se estudian todos los requerimientos para que la siembra, cosecha y producto final, en este caso será maíz.
2. Ejecución y siembra: Al sembrar maíz, el lema es: "Tan pronto como sea posible, tan tarde como sea necesario". Si el suelo es cálido, está bien seco y es capaz de soportar cargas y la temperatura del suelo ha alcanzado los 8-10°C, en condiciones normales la siembra se lleva a cabo desde mediados de abril hasta mediados de mayo.
3. Crecimiento de la planta: Desde que se siembran las semillas hasta la aparición de los primeros brotes, transcurre un tiempo de 8 a 10 días, donde se ve muy reflejado el continuo y rápido crecimiento de la plántula, después de esto el crecimiento de la plata es constante hasta que llega a su adultez y produce las semillas.
4. Recolección de semillas o cosecha: Dependiendo de la finalidad para la cual haya sembrado, la recolección se efectúa entre los 100 a 150 días de haberse sembrado, cuando las mazorcas están tiernas y blandas.
5. Distribucion del producto agrícola: disposición y comercializacion de las  semilla como  materia prima para la producción de alimentos. 
6. Produccion de residuos: estos se denominan rastrojo de maíz  que será utilizado como material de cobertura del suelo para conservar la fertilidad del mismo.

El rastrojo es el conjunto de restos de tallos y hojas que quedan en el terreno tras cortar un cultivo. A menudo se confunde rastrojo con restos de poco valor. Sin embargo el rastrojo es un recurso muy bueno para proteger el suelo del impacto de la precipitación erosiva y la consiguiente escorrentía.

Se denomina rastrojo o biomasa, a todo el residuo que queda en el potrero después de la cosecha de los cultivos, incluidos restos de malezas. La producción de rastrojos se puede obtener estimando la producción de pajas, que se refiere a todos los restos de la estructura de la planta una vez cosechados los granos (Ruiz y otros, 2015).

El uso del rastrojo como material de cobertura del suelo durante la etapa invernal, ha resultado ser de las medidas más efectivas, no sólo para evitar la erosión por su acción protectora, también mejorando la retención de humedad, así como fuente continua de nutrientes para la vida en el suelo, estimulando el crecimiento poblacional y funcionamiento de los organismos en él, incrementando de esta manera la fertilidad de los suelos agrícolas.

Importancia económica, social y alimentaria

En las últimas décadas, ha existido un constante y significativo aumento en el  rendimientos de los cereales en el mundo, esto ha generado cantidades de residuos o desechos agrícola que deben ser considerados para el reciclaje.

En este caso destacamos la importancia  de la conservación del suelo utilizando estos residuos como  parte fundamental  e indispensable para  originar  materia agrícola de calidad y así la obtención de materia prima para la producción de alimentos óptimos dirigidos a la sociedad. Donde además se destaca la importancia económica significativa para el productor, por su impacto dentro de la productividad de los cultivos, gracias al reciclaje, el alto porcentaje de residuos  a utilizar y el  flujo constante de nutrientes provenientes la formación de reservorios en forma de compuestos muy complejos, reduciendo así la necesidad de fertilización inorgánica, y conservando las características físicas, químicas y biológicas que harán un suelo fértil y productivo, 

 Venezuela es uno de los países suramericanos con mayor porcentaje de ingesta de maíz, se destacan en su  gastronomía alimentos a base de este rubro como  la arepa, cachapas y empanadas, puesto a la cantidad de residuos que esta planta genera porterior a las obtención de las semillas de la misma  es necesario estudiar acciones de respuesta y prevención para resolver y especialmente conservar la fertilidad en nuestros suelos agrícolas, reducir los costos de producción y al final aumentar la productividad. Lo anterior se traduce en beneficios “ecológicos”  y económicos, para los productores y para la humanidad misma, representa ademas un beneficio biológico indispensable.

Junto con las ventajas anteriormente mencionadas, el uso y manejo de rastrojos permite su aprovechamiento como abono de los cultivos, al aumentar el contenido de materia orgánica del suelo, incrementando de esta manera la fertilidad de los suelos agrícolas (FAO, 2006)..

Descripción de procesos de utilización de rastrojo de maíz para la conservación de suelos agrícolas

1. Produccion de residuos: después de la cosecha se producen residuos como tallos y hojas  que son desechados o quemado. Generalmente se les llama rastrojo y en particular, el cultivo del Maíz produce grandes volúmenes de rastrojos, del total de la planta solo el 50% corresponde a grano, el otro 50% esta integrado por hojas, cañas y mazorcas. 
2. Aprovechamiento de los residuos producto  de la siembra y cosecha de maíz como cobertura para el mantenimiento de los suelos agricolas: Para comprender el beneficio del rastrojo como cobertura para el suelo  se debe visualizar el suelo como un organismo, que podemos decir que se encuentra “vivo” y por tanto se alimenta, crece, se reproduce y aunque parezca difícil de creer, también muere; lo último por cierto a diferencia de “plantas y animales”, requiere de mucho tiempo de mal manejo, mala alimentación y una vida inadecuada,  para finalmente provocar la “muerte”, que aunque inexacto, lo consideraremos como la pérdida de la fertilidad y por tanto de la productividad. Así que si el suelo esta “vivo”, significa que lo que éste no utiliza para sobrevivir (“el material de desecho del suelo vivo”) termina  siendo los nutrientes necesarios para el cultivo, por lo que existe una relación de la planta con el suelo “vivo”, la cual funciona igual que la relación, de  animales (incluidos los humanos) y el resto de las plantas, necesarias como alimento y como productoras de oxígeno, y ellas necesitando nuestros desechos como abono; en la relación planta–suelo, el efecto es muy similar, así que al cosechar, después de haber usado los “desechos” del suelo como nutrientes para nuestros cultivos, es justo que los desechos del cultivo sean devueltos a nuestro suelo “vivo”, cumpliendo un ciclo necesario para los seres que le proporciona el significado de “vivo” a nuestro suelo.
3. Recoleccion del rastrojo con equipos adecuados: esto se refiere a recoger los residuos de la plantación.
4. Cortado o triturado del rastrojo con equipos diseñados para esto:

Para la incorporación de los rastrojos, éstos deben ser picados lo más pequeño posible, lo que permite favorecer el proceso de descomposición en el suelo. Posteriormente, es recomendable realizar una aradura vertical, con arado subsolador escarificado, para romper posibles capas compactadas del suelo, favoreciendo con ello la aireación del suelo, y por consiguiente la descomposición de los residuos (Carrasco et al., 2016).

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