Métodos Coloniales

Métodos coloniales para la obtención de la plata

Las técnicas de beneficio de los metales en el Nuevo Mundo

Métodos de extracción del mineral de plata

Para la explotación de los filones argentíferos, en el altiplano se empleaba la técnica explosiva vernácula: los indios llenaban con agua las grietas abiertas de la roca y las heladas nocturnas hacían saltar las masas de roca. El sistema fue adoptado por los españoles.

Pero en trabajo menor, mientras que los indios, que desconocían la siderurgia se valían de la madera dura y cornamenta de ciervos en cálida de instrumento, los españoles introdujeron implementos de hierro.

Inicialmente el proceso de obtención de plata era a base de molinos de mano. Este fue sustituido al poco por molinos de fuerza hidráulica

Para refinar los minerales (separa la plata de las impurezas) se empleaban fundamentalmente dos sistemas:

a) Fundición

b) Amalgamación (que se realizó en distintas modalidades)

1) Método de FUNDICIÓN

Este método, que fue el utilizado en el siglo XVI por los principales reales mineros argentíferos de la América española

Para separar la plata de la ganga, los indígenas del altiplano fundían el mineral triturado agregándole óxido de plomo.

Para el calentamiento se empleaban hornos de fundición, de barro o piedra, a los que se colocaba en la cima de una montaña, al aire libre. Y estaban provistos de agujeros por los que el cortante viento nocturno penetraba, atizando el fuego.

Por este método se separaba la plata pura de la escoria (flotación)

El metal obtenido en estos hornos de tiro pasaba a otras fundiciones hasta obtener plata pura.

El proceso duraba unas 24 horas, por lo que se obtenía el metal con gran rapidez.

Ventajas e inconvenientes del Método de Fundición

Ventajas del Método de Fundición:

- Requería una infraestructura muy reducida.

- Requería de un capital inicial casi nulo.

- Permitía eludir con facilidad las obligaciones fiscales (tributo del Quinto Real).

Inconvenientes del Método de Fundición:

- Costoso el consumo de combustible vegetal para calentar los rudimentarios hornos era alto. Un real minero que utilizara este procedimiento deforestaba rápidamente el entorno, y tenía que traer la leña para los hornos a veces desde grandes distancias. Como alternativa se empleaban excrementos de animales por contener un alta proporción de paja.

- Ineficiente: el rendimiento de plata era reducido.

2) Método de AMALGAMACIÓN o de “Beneficio de Patio”

Se ha de destacar que si bien los yacimientos americanos eran muy ricos, tenían una baja calidad, es decir que de cada metro cúbico de tierra extraída había una escasa cantidad de plata pura. Con la técnica de producción del rudimentario proceso de fundición jamás se habría extraído la plata que se llegó a obtener de los yacimientos americanos.

Pero a mediados del s XVI apareció un novedoso sistema que revolucionaría la minería de la plata a nivel mundial, y por ende, en América: la amalgamación

Bartolomé de Medina (1497-1585), sevillano, descubrió el proceso de amalgamación. Su invento permitió extraer una mayor proporción de plata del mineral, lo que lo hizo rentable para la explotación de antiguos pozos o vetas antes considerados impracticables. El método fue introducido a mediados del s XVI en América (en Nueva España alrededor de 1550 y en Perú en 1570).

El proceso se basaba en la capacidad del mercurio (azogue) de amalgamarse (fusionarse) con la plata y fue una verdadera revolución en la minería de la plata hispanoamericana. La base de este procedimiento estaba en la utilización del mercurio, que era mezclado con la plata molida y depositado por unos dos meses en grandes patios. Esta mezcla o amalgama luego era lavada y fundida, obteniéndose plata más pura y recuperándose parte del mercurio, que volvía a ser reutilizado.

El método de amalgamación para la obtención de la plata se desarrollaba según las siguientes fases.:

Fase Desarrollo de la fase

Molido Mediante el empleo de molinos hidráulicos, se pulverizaba el mineral de plata extraído de la mina.

Incorporo Se llevaba la mena mineral molida (harina) a un gran espacio abierto pavimentado (patio o incorporado) donde se le añadía agua, sal común y azogue, hasta conseguir una pasta uniforme.(torta), hecho que se aceleraba andando encima de ella al mismo tiempo que se removía con palas (repaso). Cuando el especialista (azoguero)

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