Cristobal Colón

Cristóbal Colón

Descubridor de América (Génova?, 1451 - Valladolid,

1506). El origen de este navegante, probablemente

italiano, está envuelto en el misterio por obra de él

mismo y de su primer biógrafo, su hijo Hernando.

Parece ser que Cristóbal Colón empezó como artesano y

comerciante modesto y que tomó contacto con el mar a

través de la navegación de cabotaje con fines

mercantiles.

En 1476 naufragó la flota genovesa en la que viajaba, al

ser atacada por corsarios franceses cerca del cabo de

San Vicente (Portugal); desde entonces Colón se

estableció en Lisboa como agente comercial de la casa

Centurione, para la que realizó viajes a Madeira, Guinea,

Inglaterra e incluso Islandia (1477).

Luego se dedicó a hacer mapas y a adquirir una

formación autodidacta: aprendió las lenguas clásicas

que le permitieron leer los tratados geográficos antiguos

(tomando conocimiento de la idea de la esfericidad de

la Tierra, defendida por Aristóteles); y empezó a tomar

contacto con los grandes geógrafos de la época (como

el florentino Toscanelli).

Cristóbal Colón

De unos y otros le vino a Cristóbal Colón la idea de que

la Tierra era esférica y de que la costa oriental de Asia

podía alcanzarse fácilmente navegando hacia el oeste

(ya que una serie de cálculos erróneos le habían hecho

subestimar el perímetro del Globo y suponer, por tanto,

que Japón se encontraba a 2.400 millas marinas de

Canarias, aproximadamente la situación de las Antillas).

Marineros portugueses versados en la navegación

atlántica le informaron seguramente de la existencia de

islas que permitían hacer escala en la navegación

transoceánica; e incluso es posible que, como aseguran

teorías menos contrastadas, tuviera noticia de la

existencia de tierras por explorar al otro lado del

Océano, procedentes de marinos portugueses o nórdicos

(o de los papeles de su propio suegro, colonizador de

Madeira).

Con todo ello, Colón concibió su proyecto de abrir una

ruta naval hacia Asia por el oeste, basado en la

acertada hipótesis de que la Tierra era redonda y en el

doble error de suponerla más pequeña de lo que es e

ignorar la existencia del continente americano, que se

interponía en la ruta proyectada. El interés económico

del proyecto era indudable en aquella época, ya que el

comercio europeo con Extremo Oriente era

extremadamente lucrativo, basado en la importación de

especias y productos de lujo; dicho comercio se

realizaba por tierra a través de Oriente Medio,

controlado por los árabes; los portugueses llevaban

años intentando abrir una ruta marítima a la India

bordeando la costa africana (empresa que culminaría

Vasco da Gama en 1498).

Colón ofreció su proyecto al rey Juan II de Portugal,

quien lo sometió al examen de un comité de expertos.

Aunque terminó acepando la propuesta, el monarca

portugués puso como condición que no se zarpase

desde las Canarias, pues en caso de que el viaje tuviera

éxito, la Corona de Castilla podría reclamar las tierras

conquistadas en virtud del Tratado de Alcaçobas. Colón

encontró demasiado arriesgado partir de Madeira (sólo

confiaba en

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