Galileo Galilei

Galileo estaba claro al asegurar que un cuerpo

sometido a una aceleración y partiendo del reposo no

adquiere instantáneamente grandes valores de

velocidad, sino que siendo la razón de cambio de la

velocidad respecto al tiempo una constante, para

tiempos muy pequeños a partir de t=0, el cuerpo solo

alcanza pequeños valores de velocidad. He aquí por

que nos atrevemos a afirmar que Galileo ya esbozaba

el concepto de infinitesimal.

Galileo Galilei nació en Pisa el 15 de febrero de 1564.

Lo poco que, a través de algunas cartas, se conoce de

su madre, Giulia Ammannati di Pescia, no compone de

ella una figura demasiado halagüeña. Su padre,

Vincenzo Galilei, era florentino y procedía de una

familia que tiempo atrás había sido ilustre; músico de

vocación, las dificultades económicas lo habían

obligado a dedicarse al comercio, profesión que lo llevó

a instalarse en Pisa. Hombre de amplia cultura

humanista, fue un intérprete consumado y un

compositor y teórico de la música, cuyas obras sobre

el tema gozaron de una cierta fama en la época. De él

hubo de heredar Galileo no sólo el gusto por la música

(tocaba el laúd), sino también el carácter

independiente y el espíritu combativo, y hasta puede

que el desprecio por la confianza ciega en la autoridad

y el gusto por combinar la teoría con la práctica.

Galileo fue el primogénito de siete hermanos de los que

tres (Virginia, Michelangelo y Livia) hubieron de

contribuir, con el tiempo, a incrementar sus problemas

económicos. En 1574 la familia se trasladó a Florencia

y Galileo fue enviado un tiempo al monasterio de Santa

Maria di Vallombrosa, como alumno o quizá como

novicio.

Juventud académica

En 1581 Galileo ingresó en la Universidad de Pisa,

donde se matriculó como estudiante de medicina por

voluntad de su padre. Cuatro años más tarde, sin

embargo, abandonó la universidad sin haber obtenido

ningún título, aunque con un buen conocimiento de

Aristóteles. Entretanto, se había producido un hecho

determinante en su vida: su iniciación en las

matemáticas, al margen de sus estudios universitarios,

y la consiguiente pérdida de interés por su carrera

como médico. De vuelta en Florencia en 1585, Galileo

pasó unos años dedicado al estudio de las

matemáticas, aunque interesado también por la

filosofía y la literatura (en la que mostraba sus

preferencias por Ariosto frente a Tasso); de esa época

data su primer trabajo sobre el baricentro de los

cuerpos -que luego recuperaría, en 1638, como

apéndice de la que habría de ser su obra científica

principal- y la invención de una balanza hidrostática

para la determinación de pesos específicos, dos

contribuciones situadas en la línea de Arquímedes, a

quien Galileo no dudaría en calificar de «sobrehumano».

Galileo Galilei (Retrato de Domenico Crespi)

Tras dar algunas clases particulares de matemáticas

en Florencia y en Siena, trató de obtener un empleo

regular en las universidades de Bolonia, Padua y en la

propia Florencia. En 1589 consiguió por fin una plaza

en el Estudio de Pisa, donde su descontento por el

paupérrimo sueldo percibido no pudo menos que

ponerse de manifiesto en un poema satírico contra la

vestimenta académica. En Pisa compuso Galileo un

texto sobre el movimiento, que mantuvo inédito, en el

cual, dentro aún del marco de la mecánica medieval,

criticó las explicaciones aristotélicas de la caída de los

cuerpos y del movimiento de los proyectiles; en

continuidad con esa crítica, una cierta tradición

historiográfica ha forjado la anécdota (hoy

generalmente considerada como inverosímil) de Galileo

refutando materialmente a Aristóteles mediante el

procedimiento de lanzar distintos pesos desde lo alto

del Campanile, ante las miradas contrariadas de los

peripatéticos...

En 1591 la muerte de su padre significó para Galileo la

obligación de responsabilizarse de su familia y atender

a la dote de su hermana Virginia. Comenzaron así una

serie de dificultades económicas que no harían más

que agravarse en los años siguientes; en 1601 hubo de

proveer a la dote de su hermana Livia sin la

colaboración de su hermano Michelangelo, quien había

marchado a Polonia con dinero que Galileo le había

prestado y que nunca le devolvió (por el contrario, se

estableció más tarde en Alemania, gracias de nuevo a

la ayuda de su hermano, y envió luego a vivir con él a

toda su familia).

La necesidad de dinero en esa época se vio aumentada

por el nacimiento de los tres hijos del propio Galileo:

Virginia (1600), Livia (1601) y Vincenzo (1606), habidos

de su unión con Marina Gamba, que duró de 1599 a

1610 y con quien no llegó a casarse. Todo ello hizo

insuficiente la pequeña mejora conseguida por Galileo

en su remuneración al ser elegido, en 1592, para la

cátedra de matemáticas de la Universidad de Padua

por las autoridades venecianas que la regentaban.

Hubo de recurrir a las clases particulares, a los

anticipos e, incluso, a los préstamos. Pese a todo, la

estancia de Galileo en Padua, que se prolongó hasta

1610, constituyó el período más creativo, intenso y

hasta feliz de su vida.

En Padua tuvo ocasión Galileo de ocuparse de

cuestiones técnicas como la arquitectura militar, la

castrametación, la topografía y otros temas afines de

los que trató en sus clases particulares. De entonces

datan también diversas invenciones, como la de una

máquina para elevar agua, un termoscopio y un

procedimiento mecánico de cálculo que expuso en su

primera obra impresa: Le operazioni del compasso

geometrico e militare, 1606. Diseñado en un principio

para resolver un problema práctico de artillería, el

instrumento no tardó en ser perfeccionado por Galileo,

que amplió su uso en la solución de muchos otros

problemas. La utilidad del dispositivo, en un momento

en que no se habían introducido todavía los logaritmos,

le permitió obtener algunos ingresos mediante su

fabricación y comercialización.

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