Nuevas Armas Para Vencer A Una Vieja Enemiga:

En las últimas décadas hemos presenciado grandes avances científicos

como la clonación de mamíferos o la investigación en células madre para la

regeneración de órganos. Estas investigaciones constituyen una promesa para

curar a aquellos que padecen de Alzheimer, Parkinson, Diabetes Mellitus y

otras enfermedades que azotan la humanidad. ¿Y que pasa con la caries? ¿Se

está haciendo algo para intentar erradicar este viejo problema? La respuesta es

afirmativa y realmente los logros alcanzados hasta el momento son bastante

sorprendentes como veremos más adelante.

Todos conocemos a alguien que ha padecido en algún momento dolor de

muelas y sabemos lo tremendamente molesto que puede llegar a ser. Se calcula

que el número de personas afectadas por la caries en un país industrializado es

de entre el 60 y 90 % de la población total a pesar de los esfuerzos de los

gobiernos para reducir esta proporción mediante programas de prevención y

educación además de otras medidas como la fluoración del agua potable. En los

países en vías de desarrollo el índice es aun mayor debido a la escasez de este

tipo de medidas. ¿No sería magnífico terminar con la caries en forma

definitiva? Lo sería ya que esta enfermedad, si bien no matará a nadie, causa un

gran sufrimiento a quienes la padecen. Además los tratamientos existentes son

generalmente poco agradables. Si tienes caries y acudes a tiempo a la consulta

dental el problema se solucionará con un empaste, si acudes un poco más tarde

te tendrán que hacer un tratamiento radicular (extraer todo el contenido de

diente y reemplazarlo por un material plástico) o incluso perderás el diente.

Con unos cuantos dientes menos se come bastante peor, lo que repercutirá en III Certamen Teresa Pinillos. ACCÉSIT

tu salud además de ser estéticamente poco atractivo. Finalmente tendrás que

reemplazar estos dientes perdidos con una prótesis, las cuales aunque

funcionan bastante bien, nunca llegan a ser como tus propios dientes.

Naturalmente todos estos tratamientos antes citados constituyen un gasto

importante para quienes tengan que afrontarlos. El gasto efectuado en caries se

estima supera la exorbitante suma de mil millones de euros anuales.

La batalla contra esta enfermedad se debe librar en la arena de la

prevención. Una vez que la caries ha infectado un diente, este estará condenado

para siempre a padecerla. Los empastes, por ejemplo, muestran en los bordes

ranuras microscópicas por las cuales la caries vuelve a atacar y al cabo de unos

años será necesario reemplazar el empaste por uno mas grande, o por un

tratamiento radicular si la caries ya ha llegado al corazón del diente, la pulpa.

Más vale prevenir que lamentar, este dicho está aplicado mejor que nunca en el

caso de la caries. Por lo tanto está claro que para vencer a esta enfermedad

necesitamos algo que impida que se instale en la boca. ¿Cómo podemos

lograrlo?

En nuestra boca viven millones de bacterias de unos cuatrocientos tipos

distintos: una verdadera jungla de microbios. Las hay de muchos tipos: algunas

son esféricas, otras tienen forma de bastón, otras de espiral, las hay grandes y

pequeñas, de diferentes gustos gastronómicos, a algunas les encanta el oxígeno

mientras que otras lo detestan, es decir, la variedad es realmente

impresionante. También son capaces de relacionarse entre sí: unas comen lo

que las otras dejan, se adhieren unas a otras para sentirse más seguras o a veces

compiten entre ellas. En resumen constituyen un complejo ecosistema, como

cualquiera que podamos encontrar en una selva tropical con animales que

podamos ver a simple vista.

Algunas de estas bacterias se comen los azúcares que tomamos en nuestra

comida y expulsan como residuo varios tipos de ácidos. Estos ácidos disuelven

el calcio de los dientes dejando entonces una cavidad, la caries. Hay varias

especies de bacterias que tienen esta capacidad de producir caries, pero la más III Certamen Teresa Pinillos. ACCÉSIT

importante es la llamada estreptococo mutans, ya que además de producir

mucho ácido, disfruta mucho viviendo en él y produciendo luego más ácido

aún, cosa bastante excepcional si consideramos que a la mayoría de sus

compañeras de otras especies un medio tan ácido no les parece un ambiente

adecuado para vivir.

Para que el estreptococo mutans inicie su loca carrera de producción de

ácidos hace falta un paso esencial: las bacterias deben adherirse firmemente al

diente, de lo contrario se verían arrastradas por la saliva y no podrían instalarse

a vivir en la boca. Para esta finalidad poseen en su superficie moléculas que les

sirven de ancla. Si se lograse de alguna manera bloquear estas anclas, el

estreptococo mutans no se podría pegar al diente.

Justamente esta es la estrategia que se viene investigando en la vacuna

contra la caries. El cuerpo produce los llamados anticuerpos, que son proteínas

diseñadas especialmente para reconocer moléculas específicas en las bacterias y

unirse a ellas, bloqueándolas y activando el sistema inmune. Para incentivar

que nuestro organismo produzca estos anticuerpos lo que se suele hacer es

inyectar la molécula que queremos que el anticuerpo reconozca y esperamos a

que el organismo los fabrique. A esto se le llama vacunación activa.

En la vacuna anti-caries buscamos por lo tanto producir anticuerpos que

se unan selectivamente y bloqueen las anclas del estreptococo mutans

impidiéndole que se pueda instalar a vivir en nuestros dientes. El antígeno, es

decir, la molécula de adhesión del estreptococo se administra por aerosol nasal,

en las amígdalas, por inyección cerca de las glándulas salivales o incluso por vía

oral. Estos sitios se han elegido ya que se ha visto que consiguen algo que es

crucial: que los anticuerpos producidos se secreten por la saliva, de tal forma

que puedan alcanzar los dientes, de otra manera no se podrán poner en

contacto con el estreptococo y no podrán hacer su trabajo.

Los resultados obtenidos hasta el momento han sido

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