1. Porque Las Ballenas Y Los Delfines No Se Ahogan Mientras Duermen

Dormir en el océano plantea problemas, pero los mamíferos marinos los han afrontado con éxito. Para evitar ahogarse mientras duermen, es crucial que estos mamíferos marinos retengan el control de su espiráculo. El espiráculo es una especie de tapa de piel diseñada para abrirse y cerrarse bajo el control voluntario del animal. La mayor parte de los investigadores coinciden en que, para respirar, el delfín o la ballena tienen que estar conscientes y alerta para saber si su espiráculo está sobre la superficie del agua o no. Los humanos, por supuesto, podemos respirar mientras nuestra mente consciente está durmiendo, ya que nuestros mecanismos subconscientes controlan el sistema involuntario de respiración. Pero los delfines y las ballenas, equipados con un sistema de respiración totalmente voluntario, deben mantener parte del cerebro despierto para coordinar cada respiración. Cuando los animales marinos a la vez que nadan, duermen, están en un estado similar al de la siesta. Los ballenatos y los delfines descansan, comen y duermen junto a su madre mientras ella nada. Se sitúan en una posición especial en la que la turbulencia que genera la madre al nadar les impulsa. Esta posición se denomina natación escalonada. Otras adaptaciones ayudan a los mamíferos marinos a retener la respiración durante más tiempo que los otros mamíferos.

Los cetáceos, por ejemplo, pueden tomar más aire de la atmósfera en cada respiración, pues sus pulmones son proporcionalmente más grandes que los de los humanos. Además, intercambian más aire en cada inspiración y espiración. Los glóbulos rojos de su sangre también son capaces de llevar más oxígeno y, cuando bucean, la sangre de los mamíferos marinos se distribuye únicamente a aquellas partes del cuerpo que necesitan oxígeno: el corazón, el cerebro y los músculos necesarios para nadar; la digestión y los otros procesos tienen que esperar. Por último, estos animales tienen una mayor tolerancia a niveles altos de dióxido de carbono, CO2 en la sangre. Sus cerebros no inician una respuesta respiratoria hasta que los niveles de CO2 en la sangre son mucho mayores de lo que tolerarían los humanos. Estos mecanismos hacen parte de las adaptaciones a la vida en el medio acuático y, evidentemente, ayudan al animal a la hora de dormir: los cetáceos reducen el número de respiraciones durante los periodos de sueño y un delfín puede respirar de 8 a 12 veces por minuto cuando está activo, mientras que baja de 3 a 7 veces por minuto cuando duerme.

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