Algas Lessonia

El alga parda Lessonia nigrescens, es el organismo dominante en los niveles intermareales bajos y submareales someros desde Perú central hasta el Cabo de Hornos. Estudios moleculares mostraron primero que la especie comprendía dos especies crípticas, con distinta extensión geográfica. Nuevos estudios han permitido ahora diferenciar morfológicamente estas dos especies y adjudicarles nuevos nombres.

Recientemente, un grupo de investigadores del Departamento de Ecología pudo diferenciar morfológicamente dos especies que habían sido confundidas bajo el nombre de Lessonia nigrescens. Datos moleculares previos habían determinado que una de estas especies se extendía entre Perú central y Coquimbo, mientras que la segunda especie se extendía desde Coquimbo a Puerto Montt. En nuevo estudio se orientó a complementar los datos moleculares con análisis morfológicos comparativos y estudio de ejemplares Tipo recolectados previamente en la zona y preservados en colecciones históricas de distintos herbarios (Museo de Historia Natural de París, Herbario de la Universidad de Lund en Suecia y Herbario del Museo Nacional de U.S.A: Smithsonian Institution). Ello permitió relacionar datos moleculares con morfología, diferenciar las especies y establecer prioridades sobre los nombres a usar. El manuscrito resultante1 ya está publicado en línea y será publicado en papel en diciembre.

¿Qué son las especies crípticas?

Las especies crípticas son entidades extremadamente similares en apariencia (morfología, fisiología, comportamiento) pero que se hallan reproductivamente aisladas entre sí. En general, se les considera que son el resultado de eventos recientes de especiación y que las similitudes morfológicas se mantienen porque las especies ocupan ambientes similares. En el caso de estas dos especies de Lessonia, ambas habitan hábitats expuestos al oleaje sobre sustrato rocoso, aparentemente cumpliendo funciones similares en los ambientes en que viven.

El minucioso proceso científico de renombramiento de especies ya finalizó. Los nombres que corresponderán a las dos especies de Lessonia son: Lessonia berteroana para la especie norte y Lessonia spicata para la especie sur.

Estas especies de Lessonia, son especies clave en los ecosistemas costeros de las costas chilenas por ser sustrato de desove, alimento y refugio de peces e invertebrados marinos. Además poseen una gran importancia económica debido a la producción de alginatos para las industrias alimenticias, farmaceúticas y de belleza.

El hecho que el nombre L. nigrescens incluya dos especies tiene directa implicancia económica y ecológica porque la especie más estudiada es L. spicata, mientras que aquella que mayoritariamente se cosecha y exporta es L. berteroana. Así, los estudios de manejo (cuándo cortar, cómo cortar, cómo proteger los animales) deberan

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