Alzheimer.

Alzheimer.

La demencia es un trastorno cerebral que afecta gravemente la capacidad de una persona para llevar a cabo sus actividades diarias, y ésta es la forma más común de demencia entre las personas mayores.

El Alzheimer es una enfermedad crónica y degenerativa, ya que produce la muerte de neuronas y el atrofio de diversas regiones cerebrales, haciendo que el paciente pierda progresivamente su memoria y sus facultades mentales. En un primer momento afecta las partes del cerebro que controlan el pensamiento, la memoria y el lenguaje, y provoca que las personas presentan dificultades para recordar hechos que ocurrieron en forma reciente o los nombres de personas que conocen. Este padecimiento en grados avanzados empieza a limitar la vida de quien la padece, pues empiezan a olvidar cómo hacer cosas como cepillarse los dientes, peinarse, vestirse, y tienden a volverse ansiosos o agresivos, requiriendo en este punto cuidados totales para el o la enferma.

El riesgo de padecer este trastorno aumenta a medida que la persona envejece, y suele comenzar después de los 60 años. Cabe mencionar que el riesgo es mayor si hay personas en la familia que presentaron la enfermedad. Si bien aún no hay tratamiento para detener la enfermedad, si hay algunos fármacos que ayudar a impedir que los síntomas empeoren, sin embargo este solo funciona por un tiempo limitado.

La enfermedad toma su nombre del Dr. Alois Alzheimer, quien en 1906 descubriera esta enfermedad al examinar el cerebro de una mujer que había muerto de una rara enfermedad mental, cuyos síntomas incluían pérdida de memoria, problemas de lenguaje y comportamiento impredecible. El Dr. Alzheimer examinó su cerebro y descubrió varias masas anormales (actualmente llamadas placas amiloideas) y bultos retorcidos de fibras (actualmente llamados ovillos o nudos neurofibrilares), las placas y los ovillos en el cerebro son dos de las características principales de esta enfermedad, la tercera característica es la pérdida de las conexiones entre las células nerviosas (las neuronas) y el cerebro.

Cambios a nivel cerebral

A pesar de que no se sabe qué detona la enfermedad, si se sabe que el daño al cerebro empieza de 10 a 20 años antes de que se presente cualquier síntoma. Los ovillos empiezan a desarrollarse en la parte profunda del cerebro, en una zona llamada corteza entorinal, y las placas se forman en otras zonas, y a medida que se van formando cada vez más placas y ovillos, las neuronas sanas empiezan a funcionar con menos eficacia, perdiendo su habilidad de funcionar y comunicarse entre sí, para finalmente morir.

Este proceso se propaga a una estructura cercana, llamada el hipocampo, el cual es esencial en la formación de recuerdos. A medida que aumenta la muerte de las neuronas, las regiones afectadas del cerebro empiezan a encogerse. Cuando se acerca la fase final de la enfermedad, los daños se han extendido ampliamente y los tejidos del cerebro se han encogido considerablemente.

Señales y síntomas muy tempranos

Los problemas de la memoria son una de las primeras señales del Alzheimer, algunas personas que tienen problemas de la memoria tienen una condición llamada deterioro cognitivo leve de tipo amnésico (DCL o MCI en inglés). Las personas afectadas con este deterioro tienen más problemas de los que presentan normalmente las personas de su edad, pero sus síntomas no son tan severos como los de aquellas que tienen Alzheimer, sin embargo existe una estrecha relación entre ésta última y el deterioro cognitivo, ya que se ha demostrado que las personas que tienen DCL terminan desarrollando Alzheimer.

Otra manera de detectar las etapas más tempranas de la enfermedad es mediante imágenes cerebrales y estudios de marcadores biológicos, los cuales actualmente se realizan en personas que presentan DCL o bien que tienen un historial familiar de padecimiento de Alzheimer, esto con la finalidad de detectar cambios tempranos en el cerebro que den aviso de la inminente presentación de la enfermedad. Estos estudios y resultados podrían ofrecer en un futuro la solución no solo para detectar el Alzheimer antes inclusive de que se presenten los primeros síntomas, sino para desarrollar medicamento para contrarrestar sus efectos.

Enfermedad de Alzheimer leve

Como ya se ha mencionado, en la primera etapa de la enfermedad y mientras esta avanza, es evidente la pérdida de memoria y los cambios de capacidades cognitivas, por ejemplo, los pacientes se pierden, presentan dificultad para manejar el dinero, tienden a repetir las preguntas, toman más tiempo para completar las tareas diarias normales y empiezan a tener pequeños cambios en el estado de ánimo y en la personalidad. Las personas frecuentemente son diagnosticadas durante esta etapa.

Enfermedad de Alzheimer moderada

En esta etapa, el daño ocurre en las áreas del cerebro que controlan el lenguaje, el razonamiento, el procesamiento sensorial y el pensamiento consciente. Es aquí donde la pérdida de la memoria y la confusión aumentan, por lo que las personas empiezan ahora a tener problemas para reconocer a familiares y amigos. También se les dificulta aprender cosas nuevas y hacer tareas como vestirse, aunado a esto podemos empezar a ver que se presentan en quien padece este trastorno alucinaciones, delirios y paranoia, lo que desemboca en un comportamiento impulsivo y violento.

Enfermedad de Alzheimer severa

Al llegar a la etapa final, las placas y ovillos se han extendido por todo el cerebro y los tejidos del cerebro se han encogido considerablemente. Las personas que padecen de una enfermedad de Alzheimer severa no pueden comunicarse y dependen completamente de otros para su cuidado, finalmente la persona pasa en cama la mayor parte o todo el tiempo a media que el cuerpo va dejando de funcionar.

Qué causa la enfermedad de Alzheimer

Los científicos todavía no entienden completamente qué causa esta enfermedad, pero está claro que se desarrolla debido a una compleja serie de eventos que ocurren en el cerebro a través de un largo periodo de tiempo. Es probable que las causas incluyan factores genéticos, ambientales y del estilo de vida.

Factores genéticos

En un número muy pequeño de familias, las personas desarrollan la enfermedad de Alzheimer en la tercera, cuarta y quinta década de su vida. Muchas de estas personas tienen una mutación, o cambio permanente, en uno de tres genes que han heredado de uno de sus padres. Sabemos que estas mutaciones de los genes causan Alzheimer, en casos de familias en los cuales la enfermedad aparece tempranamente, sin embargo no todos los casos en los cuales la enfermedad aparece tempranamente son causados por tales mutaciones.

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