Ambientes Extremos

1.1 Vida en ambientes extremos

Hasta hace relativamente poco, creíamos que la vida era sólo posible en condiciones “normales”,

es decir, en las condiciones en las que nos desarrollamos los animales superiores: pH neutro,

temperatura cercana a los 37º C, fuerza iónica parecida a la de la sangre, presión atmosférica, en

presencia de oxígeno y ausencia de radiación. Sin embargo, existen microorganismos capaces de

sobrevivir en otras condiciones, conocidos con el nombre de extremófilos. Este tipo de

microorganismos que viven en medios muy hostiles se clasifican de la siguiente forma:

q Hipertermófilos. Organismos que se desarrollan en medios con temperaturas

superiores a los 100 ºC, junto a fumarolas submarinas y géiseres.

q Psicrófilos. Evolucionan en medios extremadamente fríos, como los hielos del

océano Antártico, con temperaturas de –20º C, (por ejemplo, organismos que se encuentran

en el lago Vostok).

q Acidófilos. Viven en ambientes ácidos -por ejemplo, en fuentes hidrotermales y

depósitos mineros- . Un claro exponente de este tipo de microorganismos se encuentra en el Río

Tinto (Huelva), cuyo estudio tiene tanta trascendencia en el descubrimiento de vida en Marte.

q Alcalófilos. Viven en ambientes alcalinos -suelos con carbonatos y lagos cársticos-.

q Halófilos. Viven en ambientes muy salinos -lagos salinos y salinas de

evaporación-. Este tipo de organismos tiene especial interés en la exploración de la luna de

Júpiter conocida como Europa, puesto que bajo su superficie parece que existe un gran

océano de agua en el que podrían habitar.

q Organismos sometidos a grandes presiones. Son organismos que se adaptan a

medios radioactivos e incluso alcanzan períodos de letargo de 20 o 30 millones de años.

Un caso curioso y de gran calado científico es el caso de Río Tinto, en la provincia de Huelva. Su

elevada acidez –pH de 2,2- y su alto contenido en hierro, además de su contaminación, le hacen

aparentemente inviable para mantener en su seno cualquier atisbo de sistema biológico. Sin

embargo, alberga una colonia formada por más de 1300 especies distintas de microorganismos que

se alimentan de sulfuros polimetálicos. La importancia de este hallazgo –realizado por el catedrático

de Microbiología Ricardo Amils- es tal que la NASA, a través de su Instituto de Astrobiología, ha

iniciado un proyecto para analizar pormenorizadamente este insólito ecosistema, único en el mundo.

De hecho, el propio director de la Agencia Espacial Norteamericana, Daniel Goldin, viajó hasta la

cuenca minera de Riotinto, en compañía de Pérez Mercader, para recoger muestras del terreno que

serán analizadas en los laboratorios de la NASA. En estos momentos se está construyendo un

pequeño robot cuya misión será estudiar directamente esas formas de vida bacteriana que subsisten

en el Tinto. Lo más importante y destacable del experimento es que permitirá, además de esclarecer

algunos puntos sobre los inicios de la vida en la Tierra, desvelar algunas claves sobre la vida en

otros planetas, y más concretamente en nuestro vecino planeta rojo, puesto que parece que Marte

presenta condiciones de vida parecidas a las del Río Tinto, con organismos similares a los que se

encuentran en éste.

El estudio de los extremófilos ha hecho aumentar considerablemente el convencimiento de los

científicos hacia la posibilidad de vida extraterrestre, puesto que las condiciones extremas no

suponen un obstáculo para la actividad biológica. De hecho, los exobiólogos sostienen que el

planeta Marte y las lunas Europa y Titán -lunas de Júpiter y Saturno, respectivamente-, son

candidatos potenciales para albergar microorganismos en su interior. Hay que tener en cuenta que el

agua, elemento esencial para la vida, se halla presente -en estado líquido o helado- en muchos

puntos del Universo, desde planetas

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