Astrobiologia

La astrobiología es una disciplina científica de la rama de las ciencias biológicas, la cual hace uso principalmente de una combinación de las disciplinas de astrofísica, biología y geología para el estudio de la existencia, origen, presencia e influencia de la vida en el conjunto del Universo, incluyendo a la Tierra. La astrobiología busca entender el origen de la vida estudiando específicamente las posibilidades de que la vida terrestre proviene del exterior. Por otro lado, la astrobiología se basa en la hipótesis de la panspermia, la cual propone que la vida puede tener su origen en cualquier parte del universo, y no proceder directa o exclusivamente de la Tierra; y que además la vida habría entrado a la Tierra posiblemente a través de meteoritos, los cuales traían consigo organismos desde otros lugares del espacio. La panspermia además sostiene la posibilidad de que compuestos orgánicos complejos (bacterias, virus, moléculas de ADN o ARN, aminoácidos etc.) viajen a través del espacio (por diferentes medios) y cuya posterior caída en la Tierra (o en cualquier otro planeta) haya dado origen a la vida.

La primera mención de la palabra panspermia y su planteamiento estaba en los escritos del siglo quinto antes de Cristo por el filósofo griego Anaxágoras. La Panspermia comenzó a asumir una forma más científica a través de las propuestas de Jöns Jacob Berzelius ( 1834), Hermann E. Richter ( 1865) , Kelvin (1871 ) , Hermann von Helmholtz (1879 ) y, finalmente, alcanzar el nivel de una hipótesis detallada a través de los esfuerzos del químico sueco que popularizó esta hipótesis, Svante Arrhenius (1903 ) .

Sir Fred Hoyle y Chandra Wickramasinghe eran partidarios influyentes de la panspermia. En 1974 propusieron la hipótesis de que un poco de polvo en el espacio interestelar era en gran parte orgánico (que contiene carbono), que más tarde resultó ser correcta. Hoyle y Wickramasinghe sostuvieron, además, que las formas de vida siguen entrando en la atmósfera de la Tierra, y pueden ser responsables de los brotes epidémicos, las nuevas enfermedades y la novedad genética necesaria para la macro evolución.

La revisión detallada de la hipótesis de panspermia, revela que ésta sólo hace referencia a la Tierra de formas de vida microscópicas desde el espacio exterior; y no indica cómo la vida extraterrestre se formó fuera de nuestro planeta. Los puntos anteriormente señalados llevaron a esta hipótesis a posteriormente caer en desgracia, en parte como resultado de la aceptación de la teoría del Big Bang. A partir de esto, la mayoría de los esfuerzos por comprender el origen de la vida se han enmarcado en el supuesto de que la vida comenzó en la Tierra. Sin embargo, en la última década, se han acumulado datos que sugieren que, de hecho, la panspermia puede ser un proceso natural y frecuente.

En una presentación el 7 de abril de 2009, el físico Stephen Hawking expresó su opinión acerca de lo que los humanos pueden encontrar cuando se aventuran en el espacio, como la posibilidad de vida extraterrestre a través de la teoría de la panspermia. Hawking plantea que la vida podría propagarse de un planeta a otro o desde el sistema estelar al sistema estelar, realizado en meteoros. Él muestra como evidencia los fósiles que existen desde hace 3,5 millones de años. Stephen además plantea que la vida apareció en la Tierra hace aproximadamente quinientos millones de años, que es corto en comparación con el tiempo de vida de algunos planetas similares a la Tierra.

De la hipótesis de la panspermia se desprenden variantes y nuevas hipótesis. De esta manera podemos encontrar dos corrientes o ideas dentro de la panspermia: la panspermia interestelar; es la que sugiere que la vida en la tierra se originó más allá del sistema solar, en las nebulosas o en otros sistemas planetarios y que llegó a la tierra a través de cometas Y en segundo lugar la panspermia interplanetaria; la que sugiere que la vida en la tierra se originó en otro cuerpo del sistema solar, y llegó a nuestro planeta a través de un meteorito. Dentro de estas dos subdivisiones existen diversos tipos de panspermia. Entre ellos se encuentran la panspermia dirigida, la panspermia molecular y la litopanspermia.

La panspermia dirigida es la teoría que sugiere que la Tierra se originó a causa de microorganismos enviados en capsulas por civilizaciones de tipo extraterrestre con el objetivo de sembrar la vida en el universo. Uno de los descubridores de la estructura del ADN, Francis Crick, ya había mencionado esta posibilidad. Al no encontrar pasos intermedios previos a la doble hélice, apuntó la hipótesis de que quizás el ADN hubiera llegado a nuestro planeta ya conformado, es decir, procedente de algún otro lugar en donde habría evolucionado. Si consideramos el tiempo transcurrido desde el inicio del universo hasta hoy, como un calendario, entonces se plantea además dentro de la hipótesis de panspermia dirigida que debieron existir civilizaciones que se desarrollaron antes que la nuestra en la Tierra, donde la vida se manifestó cuando el universo llevaba nueve meses de calendario terrestre.

La panspermia molecular hace referencia a moléculas orgánicas complejas que viajan por el espacio, las cuales al aterrizar a la tierra se combinaron con el caldo primordial de aminoácidos e iniciaron reacciones químicas que dieron lugar a la vida tal cual y como la conocemos.

La litopanspermia es una hipótesis que postula que la vida había llegado a la Tierra en el interior de un meteorito que durante mucho tiempo habría caído a la superficie terrestre. Esta teoría afirma que la vida se distribuye por el universo a través de fragmentos planetarios que son expulsados por erupciones volcánicas o colisiones con otros cuerpos. Estos cuerpos serían atraídos por la gravedad de otros planetas y en ellos debería viajar la vida. Para demostrar la teoría de la litopanspermia se han realizado varios experimentos para saber la capacidad de líquenes (organismos constituidos por un alga y un hongo que viven en simbiosis), hongos y cianobacterias en condiciones extremas. Tras estos experimentos se comprobó que estos elementos tenían una alta tolerancia a las condiciones extremas que existen en el espacio. El actual descubrimiento da más credibilidad a la litopanspermia ya que el meteorito iría a una velocidad 50 veces más lento de lo que antes se consideraba, a este proceso se le denominó “transferencia débil”. La litopanspermia sugiere además que si los meteoritos portan suficientes organismos, estos podrían formar vida en otro planeta o en alguna luna. Varios estudios realizados apuntan a que más de 100 meteoritos procedentes de Marte han sido descubiertos en la Tierra. Son rocas que se despegaron del planeta rojo y que acabaron estrellándose en su planeta vecino.

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