COLESTEROL: AMIGO Y ENEMIGO

COLESTEROL: AMIGO Y ENEMIGO

El colesterol es un esteroide con mala reputación. ¿Por qué ahora se anuncian tantos productos como "sin colesterol" o "bajos en colesterol"? Después de todo, el colesterol es un componente cru¬cial de las membranas celulares. También es la materia prima para la producción de la bilis (que nos ayuda a digerir las grasas), la vita¬mina D y las hormonas sexuales tanto masculinas como femeninas.

Aunque el colesterol es Indispensable para nuestra vida, inves¬tigadores médicos han descubierto que las personas con niveles excesivamente altos de colesterol en la sangre corren un mayor riesgo de sufrir ataques al corazón y accidentes cerebrovascular-lares. Lamentablemente, el colesterol se acumula "silenciosamen¬te" y no produce señales de advertencia. Una persona podría no sospechar que algo anda mal hasta que sufre un ataque cardia¬co. El colesterol contribuye a la formación de obstrucciones en las arterias, llamadas placas, que a su vez pueden promover la for¬mación de coágulos sanguíneos. Esos coágulos pueden soltarse y bloquear una arteria que lleva sangre al corazón, causando un ataque cardiaco, o al cerebro, causando un accidente cerebro-vascular. ¿De dónde proviene el colesterol? Tomamos colesterol junto con los alimentos de origen animal; prácticamente esta sustancia no existe en las plantas. En los alimentos que solemos tomar en el desayuno hay varias fuentes de colesterol. Por ejem¬plo, la yema de huevo es una fuente muy rica; las salchichas, el tocino, la leche entera y la mantequilla también contienen coles¬terol. ¿Ha oído hablar del colesterol "bueno" y del "malo"? Da¬do que las moléculas de colesterol son no polares, no se disuelven en la sangre (que, en su mayor parte, es agua). Por ello, las molécu¬las de colesterol se transportan por el torrente sanguíneo en pa¬quetes rodeados por moléculas portadoras especiales llamadas lipoproteínas (fosfolípidos más proteínas). El colesterol contenido en paquetes de lipoproteínas de alta densidad ("colesterol HDL", que tiene más proteína y menos lípido) es del tipo "bueno"; es¬tos paquetes transportan colesterol al hígado, donde sale de la circulación y se metaboliza (por ejemplo, se usa en la síntesis de la bilis). El colesterol contenido en paquetes de lipoproteínas de baja densidad ("colesterol LDL", con menos proteína y más lí¬pido) es el tipo "malo"; ésta es la forma en que el colesterol circu¬la a las células de todo el cuerpo y se puede depositar en las paredes de las arterias. Una proporción elevada de HDL ("bueno") y LD'L-{."malo") se correlaciona con un menor riesgo de enferme¬dades cardiacas. Un análisis completo de colesterol distingue en¬tre estas dos formas en la sangre.

Quizá el lector también haya oído hablar de los ácidos grasos "trans" como

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