Capilaridad

El Futuro de los Autos

Los autos del futuro ya están entre nosotros. De hecho, sus características de apariencia disparatada y sus contraprestaciones asombrosas continuarán sorprendiéndonos más que nunca. Esta serie te permitirá conocer varios prototipos que revolucionarán el mundo de la industria automotriz.

En los próximos años se espera que se produzca un gran cambio. El mercado automovilístico basado en el consumo de petróleo girará en torno a un nuevo combustible: el hidrógeno. Será la energía del futuro y en ella ya trabajan equipos de todo el mundo.

Mientras tanto, los vehículos híbridos (combinación de un motor eléctrico y otro de combustión), los ecológicos (que funcionan con combustible obtenido a partir del girasol, la soja o el cahahute; o con otras energías alternativas como la luz solar) y los eléctricos con batería, se han convertido en las grandes estrellas de los salones del motor. La seguridad y la incorporación de sistemas multimedia también juegan un papel muy importante. Estarán equipados con una tecnología tan avanzada que se reducirá considerablemente el porcentaje de accidentes. Además, estos autos podrán dialogar con el conductor y con su entorno: carrreteras inteligentes y grandes centros de control del tráfico. Dispondrán de cámaras en los retrovisores, iluminación inteligente y tarjetas de apertura en lugar de llaves.

Aunque no lo creas, no estamos hablando de ciencia-ficción, son los automóviles con los que circularás antes de lo que esperas.

¿Cómo reducir el peso de los autos?

Volkswagen AG está utilizando un nuevo acero de alta resistencia para hacer automóviles más ligeros y cumplir con las estrictas normas de emisiones, en contra de las previsiones que apuntan a que el aluminio será el metal más elegido para reducir el peso de los vehículos.

El uso del material, que es hasta seis veces más fuerte que el acero convencional ha ayudado al segundo mayor fabricante de automóviles del mundo a reducir el peso de los vehículos en alrededor de 100 kilos, lo que genera más eficiencia de combustible y una menor contaminación.

El aluminio tiene aproximadamente un tercio del peso del acero convencional pero los costos son tres veces más altos.

"Volkswagen está usando acero de alta resistencia en cantidades cada vez mayores. Es una forma muy rentable de reducir el peso", dijo Armin Plath, jefe de investigación de materiales y fabricación de VW en una entrevista con Reuters.

Plath dijo que VW ha cuadruplicado la cantidad de acero de alta resistencia que se utiliza en su modelo Golf.

En tanto, el portavoz de VW, Christian Buhlmann, explicó que los costos son el factor más importante para elegir el material.

"Al usar las nuevas innovaciones en ingeniería de acero (...) es posible reducir el peso sin la utilización de materiales más costosos, como el aluminio y la fibra de carbono", sostuvo.

La serie 5000 de aleación de aluminio utilizada en los automóviles cuesta cerca de 3,500 dólares la tonelada, mientras que el precio del acero de alta resistencia es de alrededor de 1,000 dólares por tonelada, según los expertos.

Plath se negó a comentar si la decisión de VW de utilizar el acero se vio influenciada por las largas esperas para acceder al aluminio en los almacenes registrados por la Bolsa de Metales de Londres (LME, por sus siglas en inglés).

Uso futuro del aluminio

El uso del aluminio ya ha aumentado, casi triplicándose en los autos europeos a cerca de 140 kilos por vehículo desde tan sólo 50 kilos en 1990, según la Asociación Europea de Aluminio.

La mayor parte de este aluminio está en el chasis, el motor, la suspensión y la transmisión, no en la carrocería del automóvil.

La cantidad de aluminio por vehículo en Europa podría aumentar a 180 kilos en el 2020, según un estudio realizado el año pasado por la consultora Drucker Worldwide.

Hasta ahora, el mayor uso de aluminio ha sido en vehículos de alto precio como el Jaguar y el Mercedes, donde los costos de las materias primas son un problema menor.

Si bien Volkswagen ha utilizado acero para reducir el peso de sus modelos masivos, la presión para una mayor disminución en el peso generará que la firma tenga que usar materiales más costosos en el futuro, dijo Plath.

¿Cómo funciona un vehículo híbrido?

Los automóviles híbridos utilizan un motor eléctrico y uno de combustión interna. En función del tipo de uso para el que están diseñados, los coches híbridos pueden ser en serie o en paralelo.

En los primeros, el motor de combustión interna acciona un generador que suministra electricidad a un motor eléctrico, mismo que está conectado a las ruedas; es decir, el vehículo se mueve finalmente con la potencia que suministra el motor eléctrico, el cual utiliza la energía eléctrica que produce el generador, accionado por el motor de combustión interna.

La ventaja de este tipo de autos es que si se necesitan prestaciones o autonomía, el motor eléctrico puede recibir a la vez energía de las baterías y del generador.

En los coches híbridos en paralelo, tanto el motor eléctrico como el de gasolina están conectados a las ruedas del vehículo. Son más complejos, pero también más eficaces de cara a reducir el consumo y las emisiones sin perjudicar las prestaciones. Para el tráfico urbano, donde no hace falta mucha potencia y buscando un nivel de emisiones cero, el vehículo funciona sólo con el motor eléctrico, que toma la corriente de las baterías instaladas en el coche.

Estas baterías pueden recargarse mediante un toma-corriente cuando el auto está parado, o mediante el generador acoplado al motor de combustión interna cuando está en marcha. Cuando trabaja de esta forma, la fuerza que llega a las ruedas también procede únicamente del motor eléctrico, pero se alimenta de la electricidad que producen el generador y el motor de combustión.

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