Características de calabaza

Cucurbitáceas, nombre de una familia de plantas formada por enredaderas de crecimiento rápido con hojas palmatilobadas, zarcillos arrollados en espiral y, con frecuencia, flores unisexuales (es decir, o masculinas o femeninas). La familia contiene cerca de 90 géneros que reúnen unas 700 especies de distribución primordialmente tropical y subtropical. La mayoría son hierbas perennes aunque también hay arbustos e incluso árboles de pequeño tamaño. Muchas de ellas son una importante fuente de alimento para el ser humano, en especial los pepinos, los calabacines, las calabazas y los melones y sandías. También hay especies productoras de fibras y ornamentales y otras de uso purgante (coloquinta), homeopático y medicinal (nueza blanca).

Varias características hacen que las Cucurbitáceas sean fáciles de identificar: las plantas suelen ser trepadoras o rastreras, con largos tallos no leñosos. Los zarcillos, emisiones delgadas simples o ramificadas de origen caulinar (que brotan de los tallos), se agarran y enrollan en torno a los objetos cercanos (véase Tropismo) para sujetar la planta. Las flores, por lo general de color amarillento, se abren durante muy poco tiempo, a menudo menos de un día, y son unisexuales. Existen diversos tipos de frutos, aunque el más característico es un fruto formado por una cáscara dura que encierra una pulpa carnosa con abundantes semillas; el nombre botánico de este fruto es pepónide. Otras especies presentan bayas que a veces son espermogólicas o autócoras, es decir, expulsan las semillas por medios propios y a veces de forma violenta, como en el caso del pepino del diablo. Las especies de esta familia están adaptadas a los climas cálidos y áridos y no toleran las temperaturas inferiores al punto de congelación. No obstante, se cultivan en regiones de clima templado con veranos largos y cálidos.

La calabaza vinatera o calabaza de peregrino es una de las plantas cultivadas desde tiempos más antiguos. La cáscara dura del fruto se usa como recipiente. Las calabacitas o calabacines de invierno formaban parte de la dieta básica de las civilizaciones precolombinas del hemisferio occidental.

Estas plantas suelen ser pobres en nutrientes, y se usan sobre todo para aportar variedad en la dieta. Los pepinos se consumen verdes y se conservan encurtidos; otras dos especies de esta familia dan lugar a las diversas variedades de melones y sandías.

Clasificación científica: la familia de las Cucurbitáceas (Cucurbitaceae) pertenece al orden Violales. La calabaza vinatera, también llamada calabaza de peregrino, es la especie Lagernaria vulgaris. La calabaza es la especie Cucurbita pepo con numerosas variedades, como el calabacín. El pepino es Cucumis sativus y el melón, Cucumis melo. La sandía es Citrullus vulgaris, el pepino del diablo es Ecballium elaterium, el chayote es Sechium edule, la

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