Dimitri Mendeleiev

Dmitri Mendeléiev

Más tarde se trasladó a Alemania, para ampliar estudios en Heidelberg, donde conoció a los químicos más destacados de la época. A su regreso a Rusia fue nombrado profesor del Instituto Tecnológico de San Petersburgo (1864) y profesor de la universidad (1867), cargo que se vería forzado a abandonar en 1890 por motivos políticos, si bien se le concedió la dirección de la Oficina de Pesos y Medidas (1893).

Entre sus trabajos destacan los estudios acerca de la expansión térmica de los líquidos, el descubrimiento del punto crítico, el estudio de las desviaciones de los gases reales respecto de lo enunciado en la ley de Boyle-Mariotte y una formulación más exacta de la ecuación de estado. En el campo práctico destacan sus grandes contribuciones a las industrias de la sosa y el petróleo de Rusia.

Con todo, su principal logro investigador fue el establecimiento del llamado sistema periódico de los elementos químicos, o tabla periódica, gracias al cual culminó una clasificación definitiva de los citados elementos (1869) y abrió el paso a los grandes avances experimentados por la química en el siglo XX.

Aunque su sistema de clasificación no era el primero que se basaba en propiedades de los elementos químicos, como su valencia, sí incorporaba notables mejoras, como la combinación de los pesos atómicos y las semejanzas entre elementos, o el hecho de reservar espacios en blanco correspondientes a elementos aún no descubiertos como el eka-aluminio o galio (descubierto por Boisbaudran, en 1875), el eka-boro o escandio (Nilson, 1879) y el eka-silicio o germanio (Winkler, 1886).

Mendeléiev demostró, en controversia con químicos de la talla de Chandcourtois, Newlands y L. Meyer, que las propiedades de los elementos químicos son funciones periódicas de sus pesos atómicos. Dio a conocer una primera versión de dicha clasificación en marzo de 1869 y publicó la que sería la definitiva a comienzos de 1871. Mediante la clasificación de los elementos químicos conocidos en su época en función de sus pesos atómicos crecientes, consiguió que aquellos elementos de comportamiento químico similar estuvieran situados en una misma columna vertical, formando un grupo. Además, en este sistema periódico hay menos de diez elementos que ocupan una misma línea horizontal de la tabla. Tal como se evidenciaría más adelante, su tabla se basaba, en efecto, en las propiedades más profundas de la estructura atómica de la materia, ya que las propiedades químicas de los elementos vienen determinadas por los electrones de sus capas externas.

Convencido de la validez de su clasificación, y a fin de lograr que algunos elementos encontrasen acomodo adecuado en la tabla, Mendeléiev «alteró» el valor de su peso atómico considerado correcto hasta entonces, modificaciones que la experimentación confirmó con posterioridad. A tenor de este mismo patrón, predijo la existencia de una serie de elementos, desconocidos en su época, a los que asignó lugares concretos en la tabla.

Pocos años después (1894), con el descubrimiento de ciertos gases nobles (neón, criptón, etc.) en la atmósfera, efectuado por el químico británico William Ramsay (1852-1816), la tabla de Mendeléiev experimentó la última ampliación en una columna, tras lo cual quedó definitivamente establecida.

Mendeleiev, Dimitri Ivanovich (1834-1907).

Químico ruso, que elaboró la tabla periódica de los elementos químicos. Nació el 7 de febrero de 1834 en Tobolsk (Siberia) en el seno de una familia de catorce hermanos, de los que él era el menor. Murió el 2 de febrero de 1907 en San Petersburgo.

Cuando aún era un niño, su padre se quedó ciego, y su madre sacó adelante a la familia mediante la reapertura de una fábrica de vidrio, lo que permitió a la familia solventar las dificultades económicas.

En 1848, murió su padre y la fábrica de vidrio sufrió un incendio. La familia, entonces, se trasladó a Moscú y después a San Petersburgo, donde en 1856 Dimitri comenzó sus estudios de Química en la Universidad. Allí sobresalió como un alumno aventajado, hasta el punto de que le concedieron una beca para estudiar con Bunsen en Alemania. En 1861, regresó a San Petersburgo como investigador y profesor universitario de Química. Debido a sus ideas liberales, no encontró apoyo oficial.

Fue acusado de bígamo, pues una vez divorciado de su esposa volvió a contraer matrimonio con ella, sin esperar los siete años que exigía la legislación rusa, aunque tuvo la suerte de que la pena recayó sobre el párroco que les había casado. Su reconocimiento como científico fue superior fuera de su país que en la propia Rusia, donde no se le llegó a admitir en la Academia Imperial de Ciencias.

En 1955, Ghiorso descubrió un nuevo elemento químico, el 101, que fue bautizado con el nombre de mendelevio, en su honor.

Retrato de D. I. Mendeleiev (Óleo sobre lienzo, 1885). Galería Tretyahov (Moscú, Rusia).

Obra científica

La ordenación de los elementos químicos en una tabla periódica fue

...