EL CORAZON Y LOS VASOS SANGUINEOS

Cambios en el corazón y los vasos sanguíneos por el envejecimiento

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Algunos cambios en el corazón y en los vasos sanguíneos normalmente ocurren con la edad, pero muchos otros cambios que son comunes con el envejecimiento se deben a factores modificables que, de no tratarse, pueden conducir a cardiopatía.

GENERALIDADES

El corazón tiene dos lados: el lado derecho bombea sangre a los pulmones para recibir oxígeno y eliminar dióxido de carbono y el lado izquierdo bombea sangre oxigenada al cuerpo.

La sangre sale del corazón a través de las arterias, las cuales se ramifican y se hacen cada vez más pequeñas a medida que penetran en los tejidos en donde se convierten en capilares diminutos.

En los capilares es donde la sangre entrega oxígeno y nutrientes a los tejidos y recibe dióxido de carbono y desechos de éstos. Luego, los vasos comienzan a agruparse en venas cada vez mayores, las cuales devuelven la sangre al corazón.

CAMBIOS POR EL ENVEJECIMIENTO

Corazón

• El corazón tiene un sistema de marcapasos natural que controla el latido cardíaco y algunas de las rutas de este sistema pueden desarrollar tejido fibroso y depósitos de grasa. El marcapasos natural (nódulo sinoauricular) pierde algunas de sus células. Estos cambios pueden ocasionar una frecuencia cardíaca ligeramente más lenta.

• Es común que se presente un leve incremento del tamaño del corazón, especialmente en el lado inferior izquierdo o ventrículo izquierdo. Asimismo, la pared cardíaca se hace más gruesa, de modo que la cantidad de sangre en la cavidad realmente puede disminuir a pesar del aumento del tamaño general del corazón y el corazón puede llenarse más lentamente.

• Los cambios cardíacos hacen que el ECG de una persona mayor y saludable sea un poco diferente del ECG de un adulto sano más joven. En personas de edad avanzada, son comunes los ritmos anormales(arritmias) tales como fibrilación auricular, que pueden ser causados por cardiopatía.

• Los cambios normales en el corazón incluyen depósitos del pigmento del envejecimiento lipofucsina. Las células del músculo cardíaco se degeneran ligeramente y las válvulas del corazón, que controlan la dirección del flujo sanguíneo, se vuelven gruesas y más rígidas. En los ancianos, es muy común un soplo cardíaco causado por la rigidez valvular.

Vasos sanguíneos

• Los receptores, denominados barorreceptores, controlan la presión arterial y realizan cambios para ayudar a mantenerla más o menos constante cuando la persona cambia de posición o de actividad. Los barorreceptores se vuelven menos sensibles con el envejecimiento. Esto puede explicar el porqué muchas personas mayores tienen hipotensión ortostática, una afección en la cual la presión arterial baja cuando una persona va desde la posición de acostado o sentado a estar de pie. Esto causa mareodebido a que hay menos flujo de sangre al cerebro.

• Las paredes de los capilares se engruesan ligeramente, lo que puede ocasionar una tasa de intercambio de nutrientes y desechos un poco más lenta.

• La arteria principal del corazón (aorta) se vuelve más gruesa, más rígida y menos flexible, lo que probablemente está relacionado con los cambios en el tejido conectivo de la pared del vaso sanguíneo. Esto hace que la presión arterial sea más alta y que el corazón trabaje más arduamente, lo que puede llevar al engrosamiento del miocardio (hipertrofia). Las otras arterias también se hacen más gruesas y rígidas. En general, la mayoría de las personas de edad avanzada tienen un aumento moderado de la presión arterial.

Sangre

• La sangre en sí cambia ligeramente con la edad. El envejecimiento normal produce una reducción en la cantidad total de agua corporal. Como parte de esto, hay menos líquido en el torrente sanguíneo de tal forma que la volemia se reduce.

• La velocidad con la cual se producen los glóbulos rojos sanguíneos en respuesta al estrés o la enfermedad se reduce. Esto crea una respuesta más lenta a la pérdida de sangre y a la anemia.

• La mayoría de los glóbulos blancos sanguíneos se mantienen en los mismos niveles, aunque ciertos glóbulos blancos (neutrófilos) importantes

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