EL URANIO EMPOBRECIDO ¿QUÉ ES EL URANIO EMPOBRECIDO?

“EL ARMA Y LA DEFENSA NBQ, EN EL ÁMBITO GENERAL DE LA ARMADA”

EL URANIO EMPOBRECIDO

¿QUÉ ES EL URANIO EMPOBRECIDO?

El uranio empobrecido (Depleted Uranium “DU”) es un residuo obtenido de la producción del combustible destinado a los reactores nucleares y las bombas atómicas. El material que se utiliza en la industria civil y militar nuclear es el uranio U-235, que es el isótopo que puede ser fisionado. Como este isótopo se encuentra en muy bajas proporciones en la naturaleza, el mineral de uranio ha de ser enriquecido, es decir, ha de aumentarse industrialmente su proporción de isótopo U-235. Este proceso produce gran cantidad de desechos radiactivos de uranio empobrecido, así denominado porque está compuesto principalmente por el otro isótopo de uranio no fisionable, el U-238 y una mínima proporción del U-235.

EEUU tiene almacenadas 500.000 toneladas de uranio empobrecido, según datos oficiales. El uranio empobrecido es también radiactivo y tiene una vida media de 4,5 mil millones de años. Por ello, estos desechos han de ser almacenados de forma segura durante un período de tiempo indefinido, un procedimiento extremadamente caro. Para ahorrar dinero y vaciar sus depósitos, los Departamentos de Defensa y de Energía ceden gratis el uranio empobrecido a las empresas de armamento nacionales y extranjeras. Además de EEUU, países como Reino Unido, Francia, Canadá, Rusia, Grecia, Turquía, Israel, las monarquías del Golfo, Taiwán, Corea del Sur, Pakistán o Japón compran o fabrican armas con uranio empobrecido.

Usos del uranio empobrecido

      El uranio fué empleado como colorante de porcelanas y vidrios en el siglo XIX.

Debido a la alta densidad del uranio, superior a la del plomo (1 cm3, pesa casi 19 gramos), se usa allí donde se requiere gran cantidad de masa en un espacio reducido tanto en aplicaciones militares como civiles. Así se usa para estabilización de aeronaves y buques como contrapeso, por ejemplo en las quillas de los veleros de competición.

También se emplea como escudo protector contra la radiación siendo cinco veces más efectivo en esta misión que el plomo.

Es asimismo de mayor dureza que el titanio.

Más significativamente es empleado como proyectiles contra coraza y en las corazas de protección de algunos blindados. Los proyectiles con cabeza de uranio empobrecido pueden perforar el acero blindado de vehículos militares y edificios; en segundo lugar, es un material pirofórico espontáneo, es decir, se inflama al alcanzar su objetivo, generando tanto calor que provoca su explosión.

Se utiliza también como componente e aparatos de navegación.

Algunas organizaciones pacifistas alertan de su uso en joyería y artículos de uso común como palos de golf, giro rotores, detectores de radiación, catalizadores químicos, pigmentación, tubos de rayos X, etc.  

Proyectiles perforantes de uranio empobrecido

El empleo mas común del DU es el de los proyectiles perforantes contra blindajes. Los Estados Unidos lo tienen en servicio para diferentes unidades de sus fuerzas armadas.

Ya en los años 70, en polígonos de tiro de EEUU, se probaron proyectiles de núcleo de uranio empobrecido comprobando su poder de penetración: un A-10 A THUNDERBOLT de la aviación Táctica necesito solo 2sg. De fuego de cañón (de 30mm.) para destruir un T-62, que en aquella época era el modelo principal de las divisiones acorazadas del Pacto de Varsovia. En EEUU hay proyectos para extender su uso en granadas, bombas y otros tipos de munición.

Generalmente la munición fabricada con DU está coloreada de plata-blanco. Tras el disparo la munición se oxida y normalmente se vuelve de color negro, aunque puede tener otras tonalidades como oro, amarillo o verde.

Las principales ventajas de los proyectiles perforantes con DU son:

• Es uno de los metales más pesados y densos. Su densidad produce excelentes resultados cuando se utiliza como proyectil perforante, tanto que hoy en día se cree que es capaz de penetrar cualquier coraza. Al ser tan pesado también se emplea como contrapeso de algunos misiles estratégicos.
• Al ser dúctil y maleable puede ser trabajado con máquinas fácilmente, utilizando equipos sencillos.
• Cuando impacta con el blindaje de acero, se rompe en pequeños fragmentos o partículas que se convierten en llamas, añadiendo un considerable efecto incendiario.
• Su bajo coste es económico en razón de su eficacia.

Inquietudes suscitadas por la utilización de uranio empobrecido

      El uranio empobrecido se libera de las armas disparadas en forma de pequeñas partículas o de polvo, que pueden ser inhaladas o ingeridas, o permanecer en el medio ambiente. Cuando un proyectil impacta contra un objetivo el 70% de su revestimiento de uranio empobrecido arde y se oxida, volatilizándose en micro partículas altamente tóxicas y radiactivas. Estas partículas, al ser tan pequeñas, pueden ser ingeridas o inhaladas tras quedar depositadas en el suelo o al ser transportadas a kilómetros de distancia por el aire, la cadena alimenticia o las aguas. Un informe técnico de 1995 del Ejército norteamericano señala que "si el uranio empobrecido penetra en el cuerpo tiene la potencialidad de provocar graves consecuencias médicas. El riesgo asociado es tanto químico como radiológico". Depositados en los pulmones o los riñones, el uranio 238 y los productos de su degradación (torio 234, protactinio y otros isótopos de uranio) emiten radiaciones alfa y beta que provocan muerte celular y mutaciones genéticas causantes, al cabo de los años, de cáncer en los individuos expuestos y de anormalidades genéticas en sus descendientes.

      Las armas con uranio empobrecido pueden afectar la salud de las poblaciones que viven en las zonas de conflicto en el Golfo y los Balcanes. Se ha conjeturado que el "síndrome del Golfo" está relacionado con la exposición al uranio empobrecido, pero todavía no se ha establecido una relación causal.

      Aviones que se estrellaron (por ejemplo, en Ámsterdam (Países Bajos) en 1992 y en Stansted (Reino Unido) en enero de 2000) liberaron uranio empobrecido en el medio ambiente; esto ha suscitado la preocupación de los gobiernos y de las organizaciones no gubernamentales.

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