El Petroleo

INTRODUCCIÓN

Aunque se conoce de su existencia y utilización desde épocas milenarias, la historia del petróleo como elemento vital y factor estratégico de desarrollo es relativamente reciente, de menos de siglo y medio.

En 1850, Samuel Kier, un boticario de Pittsburg, Pennsylvania (EE.UU.) lo comercializó por primera vez con el nombre de “aceite de roca” o “petróleo”. Por la misma época, el químico escocés James Young y el geólogo canadiense Abraham Gesner comprenden su importancia al refinarlo y utilizarlo como combustible para la iluminación. El segundo de los mencionados patentó el proceso bajo el nombre de “kerosene”.

Pero es el norteamericano William Drake a quien se atribuye el primer hallazgo de petróleo con fines comerciales mediante la perforación de un pozo, hecho que ocurrió en 1859 en Titusville, Pennsylvania (EE.UU.). La perforación llegó a más de 20 metros de profundidad. Algo impensable en este momento pues ahora las perforaciones exploratorias están alcanzando los 7.000 metros bajo la superficie de la tierra.

A partir de entonces se puede decir que comenzó el desarrollo de la industria del petróleo y el verdadero aprovechamiento de un recurso que indudablemente ha contribuido a la formación del mundo actual. La alta dependencia que el mundo tiene del petróleo y la inestabilidad que caracteriza el mercado internacional y los precios de este producto, han llevado a que se investiguen energéticos alternativos sin que hasta el momento se haya logrado desarrollar comercialmente una opción que realmente lo sustituya, aunque se han dado importantes pasos en ese sentido. Los mayores depósitos de petróleo o yacimientos más importantes se encuentran en Oriente Medio, Rusia, Norte América, África, Europa Oriental y América Latina (con Venezuela y México a la cabeza).

El mayor cartel petrolero es la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), fundado a través del llamado “Pacto de Bagdad” el 14 de septiembre de 1960 y del cual forman parte actualmente los siguientes países exportadores de petróleo: Arabia Saudita, Irán, Irak, Emiratos Árabes Unidos y Kuwait (de Oriente Medio), Libia, Argelia y Nigeria (de África), Qatar (de Asia), Ecuador y Venezuela (de Latinoamérica). A los otros países productores se les denomina “independientes” y entre los principales se encuentran el Reino Unido, Noruega, México, Rusia y Estados Unidos. Este último es el mayor consumidor de petróleo y al mismo tiempo uno de los grandes productores. Los países que registran un mayor crecimiento en el consumo en los últimos años son China e India. Colombia forma parte del grupo de productores independientes, aunque su participación se considera marginal tanto en reservas como en producción y en volúmenes de exportación.

Además de los países, los otros grandes protagonistas en el mundo del petróleo son las compañías petroleras. Las hay estatales y privadas. Algunas se denominan “integradas” por tener presencia en toda la cadena de valor del negocio, desde la búsqueda o exploración hasta la comercialización de productos refinados, en esta categoría se encuentra Ecopetrol. Otras son exclusivas de cada una de las fases del negocio. Las hay con operaciones locales o en diferentes naciones, denominadas multinacionales. Y finalmente hay compañías “de servicios petroleros” que se dedican a actividades muy específicas dentro de cada una de las fases. Existen varios escalafones de las “top” del mundo. Uno de los más conocidos es el que publica anualmente la revista Petroleum Intelligence Weekly, PIW. Entre las principales 20 del mundo a diciembre de 2005, 14 compañías son estatales y seis son de Norte, Centro y Sur América. Las compañías petroleras negocian su petróleo en el mercado mundial de materias primas, principalmente en un mercado spot (o al momento) y, en contados casos, en las bolsas de Nueva York, Londres y Singapur. Fuera y dentro de las bolsas de valores, los precios del petróleo se calculan con referencia a unos “marcadores”, entre los que sobresalen el WTI de la bolsa de valores de Nueva York, el Brent de la bolsa de Londres y el Dubái de la bolsa de Singapur.

Los crudos de propiedad de Ecopetrol se venden al momento y con referencia al marcador de la bolsa de valores de Nueva York que es el West Texas Intermediate o WTI. Así, el Crudo Castilla Blend, de los Llanos Orientales, puede transarse internacionalmente al precio del WTI menos 5 dólares, dependiendo del momento en que se venda. El petróleo contiene una diversidad de componentes tal, que difícilmente se encuentran dos tipos idénticos. Por esto la importancia de los marcadores, para tener unas características de referencia y así valorarlo económicamente.

Además existen parámetros internacionales, como los del Instituto Americano del Petróleo (API) que diferencian sus calidades y, por tanto, su valor.

Cuantos más grados API tenga un petróleo, menos refinación se requiere para obtener de él los productos más costosos que son los llamados “blancos”, entre ellos la gasolina. Por eso los petróleos con mayor API son considerados los de mejor calidad.

Tradicionalmente, los petróleos de mejor calidad eran aquellos clasificados como “livianos”, los que tienen más de 26 grados API. Los “intermedios” se sitúan entre 20 y 26 grados API y los “pesados” por debajo de 20 grados API.

En Colombia se han encontrado petróleos con un amplio rango de grados API, desde los livianos de Cusiana hasta los más pesados del Magdalena Medio o de los Llanos.

Los crudos livianos han empezado a escasear y el mundo ha tenido que comenzar a mirar los crudos más pesados, o de menor grado API, como alternativa de negocio; incluso las refinerías han tenido que hacer reconversiones para cargar un mayor volumen de pesados. Los petróleos también se clasifican entre “dulces” y “agrios”. Los primeros son aquellos que contienen menos de 0,5% de azufre; los segundos los que tienen más de 1,0% de azufre. Al refinarlos, los petróleos livianos y dulces producen más gasolina y causan menos contaminación. Por eso son tan apetecidos. La medida universal del petróleo es el barril. Para propósitos de medición comercial, cada barril equivale a 42 galones y cada galón a 3,785 litros. Es decir que un barril tiene cerca de 160 litros de petróleo.

El hallazgo y la utilización del petróleo, la tecnología que soporta su proceso industrial y el desarrollo socioeconómico que se deriva de su explotación, son algunos de los temas que se presentan en este recorrido didáctico y educativo por el mundo del petróleo. “El Petróleo y su Mundo” es, en consecuencia, un aporte de Ecopetrol al conocimiento general de este recurso energético y de su desarrollo en Colombia.

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