El Universo

Universo

Materia, energía, espacio y tiempo, todo lo que existe forma parte del Universo. Es muy grande, pero no infinito. Si lo fuera, habría infinita materia en infinitas estrellas, y no es así. En cuanto a la materia, el universo es, sobre todo, espacio vacío.

El Universo contiene galaxias, cúmulos de galaxias y estructuras de mayor tamaño llamadas supercúmulos, además de materia intergaláctica. Todavía no sabemos con exactitud la magnitud del Universo, a pesar de la avanzada tecnología disponible en la actualidad.

La materia no se distribuye de manera uniforme, sino que se concentra en lugares concretos: galaxias, estrellas, planetas. Sin embargo, el 90% del Universo es una masa oscura, que no podemos observar.

El espacio puede ampliarse a un ritmo superior que no está limitado por la velocidad de la luz. Por lo tanto, dos galaxias pueden separarse una de la otra más rápidamente que la velocidad de la luz, si el espacio entre ellas es el que crece.

Galaxia

Una galaxia es un conjunto masivo de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo y materia oscura -probablemente, el 90% de la masa galáctica-, elementos todos ellos que orbitan alrededor de un centro común y están unidos gravitatorialmente. También forman parte de este entramado subestructuras como las nebulosas.

Se calcula que en el universo existen más de 100 mil millones de galaxias, divididas a lo largo de la historia por su morfología en tres clases principales -elípticas, espirales e irregulares- y representadas mediante ilustración a través del diagrama de diapasón de Hubble.

Se señala al astrónomo persa al-Sufi como el pionero en intuir la existencia de galaxias, y más concretamente al francés Charles Messier, quien, a finales del siglo XVIII, compiló un listado de objetos no estelares en el que se incluían más de una treintena de las citadas galaxias.

Dentro de las galaxias se pueden reconocer múltiples estructuras, entre las cuales aparecen los sistemas estelares múltiples, las nebulosas y los cúmulos estelares. Desde la Tierra, todas aquellas estrellas que resultan visibles sin necesidad de observarlas con equipos especiales integran nuestra propia galaxia, que es la que se conoce como Vía Láctea.

Las estrellas que se nuclean dentro de una determinada galaxia establecen una interacción de tipo gravitacional y orbitan en torno a un centro común (en el caso de la Vía Láctea, el eje central es el sol).

Cabe indicar además que las galaxias pueden variar en su forma. De esa manera, pueden reconocerse a las galaxias irregulares (que reflejan perturbaciones generadas a partir de la atracción gravitatoria de otras galaxias cercanas), las galaxias elípticas (con apariencia de elipse) y las galaxias espirales (de estructura circular y brazos curvos envueltos en polvo).

Estrellas

Las estrellas son astros o cuerpos celestes, compuestos por gases calientes que emiten radiación electromagnética, en especial luz, como resultado de las reacciones nucleares que tienen lugar en su interior, también emiten calor. El Sol es una estrella.

Las estrellas son enormes esferas de gas incandescente. Las astros parecen estar fijos, manteniendo la misma forma en los cielos año tras año. En realidad las estrellas están en rápido movimiento, pero a distancias tan grandes que sus cambios relativos de posición se perciben sólo a través de los siglos.

Las estrellas titilan y esto las diferencia entre otras cosas de los planetas y sólo pueden observarse como un punto brillante debido a la gran distancia que las separa de la Tierra.

El número de estrellas visibles a simple vista desde la Tierra se ha calculado en un total de 8 mil, de las cuales 4 mil están en el hemisferio norte del cielo y 4 mil en el hemisferio sur.

En cualquier momento durante la noche, en ambos hemisferios sólo son visibles unas 2 mil estrellas. A las demás las oculta la neblina atmosférica, sobre todo cerca del horizonte, y la pálida luz del cielo.

La estrella más cercana a nuestro Sistema Solar es Próxima Centauri, uno de los componentes de la estrella triple Alpha Centauri, que está a unos 40 billones de km de la Tierra. En términos de velocidad de la luz, patrón utilizado por los astrónomos para expresar la distancia, este sistema de estrella triple está a unos 4,29 años luz.

Cometas

Los cometas son cuerpos de formas irregulares, frágiles y pequeños, compuestos por una mezcla de granos no volátiles y gases congelados. Tienen órbitas muy elípticas que los lleva muy cerca del Sol y los devuelve al espacio profundo, frecuentemente más allá de la órbita de Plutón.

Las estructuras de los cometas son diversas y muy dinámicas, pero todos ellos desarrollan una nube de material difuso que los rodea, denominada cabellera, que generalmente crece en tamaño y brillo a medida que el cometa se aproxima al Sol. Generalmente es visible un pequeño núcleo brillante (menos de 10 kilómetros de diámetro) en el centro de la cabellera. La cabellera y el núcleo juntos constituyen la cabeza del cometa.

A medida que los cometas se aproximan al Sol desarrollan colas enormes de material luminoso que se extienden por millones de kilómetros desde la cabeza, alejándose del Sol. Cuando están lejos del Sol, el núcleo está muy frío y su material está congelado. En este estado los cometas reciben a veces el nombre de "iceberg sucio" o "bola de nieve sucia". Cuando un cometa se aproxima al Sol, a pocas UA (unidades astronómicas) del Sol, la superficie del núcleo empieza a calentarse y los volátiles se evaporan. Las moléculas evaporadas se desprenden y arrastran con ellas pequeñas partículas sólidas formando la cabellera del cometa, de gas y polvo.

A medida que el cometa absorbe la luz ultravioleta, los procesos químicos desprenden hidrógeno, que escapa a la gravedad del cometa y forma una envuelta de hidrógeno. Esta envuelta no puede ser vista desde la Tierra ya que su luz es absorbida por nuestra atmósfera, pero ha sido detectada por las naves espaciales.

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