El desarrollo de la comprensión de la electricidad y el magnetismo

as del ámbar, el cual al ser frotado con una pieza de lana era capaz de atraer a peque- ños objetos. A su modo, ofreció una verdadera hipótesis científica al afirmar: "estas substan- cias encierran alma, están vivas, puesto que pueden atraer hacia si materias inanimadas, como mediante una aspiración del soplo".Tam- bién se descubrió que dos varillas de ámbar luego de ser frotadas se repelían, pero la razón de estos fenómenos no era comprendida.

Posteriormente, los romanos ensayaron los primeros métodos de electroterapia de la his- toria, sumergiendo a los paralíticos en lagunas con abundancia de peces eléctricos a fin de que los inválidos recibieran sus descargas, las que consideraban benéficas. Más tarde se comprobó que otros cuerpos, como la piedra imán, el vidrio, la resina, el diamante y el cuar- zo, tenían fuerza de atracción semejante a la del ámbar. Sin embargo tuvieron que transcu- rrir muchos siglos para que se buscara una explicación racional de aquellos fenómenos.

En realidad, ni la civilización griega ni la roma- na, ni luego el mundo de la Edad Media (cuan- do la ciencia era una herejía e implicaba la hoguera para sus practicantes) contribuyeron de manera importante a la comprensión de la electricidad y del magnetismo. A pesar de que sus efectos continuaron interesando esporádi- camente a los eruditos y atemorizando a los ignorantes, el estudio científico de la electrici- dad se inició recién en el siglo XVII.

El ámbar se forma de la resina vegetal fosili- zada de árboles que datan de hace 25 a 40 millones de años.

Thales de Mileto (630–550 AC) Explicó los eclipses de sol y de luna.

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La brújula, un misterio por resolver

El padre del geomagnetismo Guillermo Gilbert (1544-1603), educado como médico y matemático en Cambridge, llegó a ser el científico más distinguido en Inglaterra durante el reinado de la Reina Isabel I. Su obra más importante está relacionada al estudio del magnetismo y fue publicada en 1600, bajo el título De Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure (Sobre el magne- tismo, cuerpos magnéticos y el gran imán telú- rico o Tierra). En ella resume todas sus investi- gaciones sobre cuerpos magnéticos y atraccio- nes eléctricas, siendo el primero en usar los términos atracción eléctrica y fuerza eléctrica. Por este motivo es considerado por muchos el padre de los estudios de fenómenos eléctricos y geomagnéticos.

En la ilustración, Guillermo Gilbert muestra a la reina Isabel que las agujas, como las brúju- las sobre la superficie de la Tierra, toman dis- tintas posiciones sobre una esfera construida con piedra imán. A Gilbert le debemos la noción (ahora sabida) de que la propiedad mis- teriosa de la aguja de la brújula de apuntar hacia el norte proviene del hecho de que la propia Tierra es un enorme imán.

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Los primeros estudios científicos

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