El mercurio, veneno neurotóxico

El mercurio, veneno neurotóxico

El mercurio es un metal pesado, y como todos ellos, es tóxico o venenoso a muy bajas concentraciones Por tratarse de un elemento, no se puede descomponer ni degradar en substancias inofensivas; el mercurio puede cambiar de estado y especie, una vez liberado a partir de los depósitos naturales (usualmente minerales de la corteza terrestre) y emitido a la biosfera, el mercurio puede tener una gran movilidad y circular entre la superficie terrestre y la atmósfera, y entrar a la cadena trófica de los organismos vivos.

En Perú fue usado ya por los Moches (aproximadamente 100 aC - 750 dC) para amalgamar oro, y durante la Colonia.

Absorción del mercurio por el ser humano Los humanos absorben el mercurio de diversas formas. 

a. Por la respiración: Al inhalar vapores de mercurio, el organismo retiene entre el 75% y el 85% del mercurio inhalado, el cual pasa directamente por los alvéolos pulmonares.

b. Por la digestión: Si se trata de mercurio elemental, el sistema digestivo absorbe entre el 2% al 7% del mercurio ingerido. Pero si se trata de mercurio bajo sus formas oxidadas (mercurio I y II) se absorbe el 95% del mercurio ingerido. Si el mercurio ingerido está bajo la forma de metilmercurio, éste se absorbe en un 100% a nivel del intestino delgado principalmente.

 c. Por la piel: Bajo cualquiera de sus formas o estados, el mercurio atraviesa la piel y se acumula en los tejidos.

Según un estudio de la OMS, el consumo de 200 gr de pescado conteniendo 500 µg de Hg/kg (susceptible de mayor acumulación en función de su tamaño y vida) resulta en la ingesta de 100 µg de mercurio, fundamentalmente metilmercurio. El consumo permisible semanal de metilmercurio recomendado por la OMS es de 1.6 µg MeHg/ kg de peso humano.

El metilmercurio (o monometilmercurio) no es fácilmente eliminado por el organismo, acumulándose en diferentes órganos como cerebro, corazón, pulmones, hígado y causando severos efectos adversos a la salud, difícilmente diagnosticables y menos aún tratables adecuadamente.

El mercurio es capaz de atravesar membranas en el organismo e incluso la placenta, afectando el desarrollo neurológico del feto, y provocando entre otros efectos: parálisis cerebral, retraso mental, o deficiencia neurótica con apariencia normal, y deficiencia cardíaca. Además, el mercurio puede provocar pérdida de inteligencia, empobrecimiento de la capacidad de habla, y pérdida de atención y de habilidad en el procesamiento de información.

En los animales vertebrados el metilmercurio es sumamente tóxico, ya que ataca el sistema nervioso aún a concentraciones muy bajas.

Eliminación de mercurio

Para eliminar el mercurio del ambiente se utiliza métodos como la fitoremediación, con plantas que tienen la propiedad de absorber el mercurio; en los casos de líquidos o efluentes contaminados, se construyen humedales artificiales en los que se siembra las plantas acuáticas que concentran el metal, lo que facilita su remoción.

Es urgente impulsar campañas de educación en zonas donde existe minería aurífera para minimizar los riesgos de contaminación con mercurio; entre las recomendaciones que se debe dar a la población se debe incluir medidas para manipulación segura del mercurio usado en la amalgamación de oro y, especialmente, limitar el consumo de pescados de la cúspide de la cadena trófica y de gran tamaño, que son los que acumulan mayor cantidad de metales pesados especial trabajo debe hacerse con las comunidades nativas, debido a que son los que más expuestos están a la contaminación.

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