El turismo de cruceros de Graeme Robertsen

El turismo de cruceros

de Graeme Robertsen

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1. Cifras y datos

A pesar de ser el sector con mayor crecimiento en la industria del turismo, aún existen muy pocos estudios y escasa bibliografía sobre el turismo de cruceros. Con una tasa del 8% de crecimiento anual desde 1980, este sector ha crecido casi el doble que el turismo convencional. En 1997, más de 8,5 millones de personas hicieron un crucero. El mercado norteamericano (incluido el Caribe) es el más importante y, en 1997, creció en un 8,6%, superando los 5 millones de pasajeros. En 1998, realizaron cruceros por el Caribe un total de 71 barcos (con capacidad para más de 93.000 pasajeros) pertenecientes a 24 líneas; unos durante todo el año, otros solamente durante la temporada alta.

Aunque el 80% de todos los pasajeros de cruceros aún proceden de Norteamérica, es de suponer que dicha cifra se irá reduciendo conforme maduren otros mercados. Se estima que los cruceros internacionales generan un volumen de negocio de unos 17.000 millones de dólares. Probablemente, el Caribe siga siendo el destino preferido en el mundo de los cruceros, especialmente debido a la creciente demanda de cruceros más cortos y a la mayor juventud de los clientes. Los cruceros de 2 a 5 días de duración constituyen el 37% del mercado total.

El Caribe, con un 50% del volumen total en 1999, fue el destino preferido. La proximidad a Norteamérica convierte al Caribe en un destino de diversión que se puede alcanzar rápidamente y Miami constituye el principal puerto base, con más de 30 salidas semanales. Otros destinos importantes son el Mediterráneo (15%), Alaska (8%), la travesía del Canal de Panamá (6%), la costa occidental de México y el norte de Europa (4%). Sin embargo, la duración de la temporada de cruceros en estas regiones depende de las condiciones climatológicas.

El sur del Pacífico sólo atrae a un 2,2% del mercado de cruceros más importante y lucrativo, el norteamericano, mientras que la capacidad propia de Australia para generar pasajeros se ha mantenido en niveles bajos y con unos requisitos muy específicos.

Las "tres grandes" compañías navieras de cruceros, Carnival, Royal Caribbean International y Princess, controlan más de dos tercios del mercado norteamericano. Star Cruises, una compañía malaya, que atrae fundamentalmente a turistas asiáticos, intenta convertirse en la cuarta más importante. La mayoría de los pasajeros que navegan en barcos asiáticos son atraídos por los casinos de juego, a los que no tienen acceso en sus países de origen por diversos motivos, mientras que las múltiples actividades a bordo mantienen entretenidos a sus familiares.

1. Tendencias y perspectivas

A mediados de los 70, la crisis internacional del petróleo afectó considerablemente a los viajes al Pacífico. Algunas navieras abandonaron este mercado o redujeron el número de cruceros, algo que afectó significativamente a las economías insulares. Se estimaba que, entonces, los pasajeros de cruceros gastaban una media de 40 dólares al día en los puertos de escala. Por tanto, la cancelación de dos cruceros en el año 1974 implicaba una pérdida de unos 100.000 dólares para la economía de los distintos puertos del Pacífico. La compañía P&O redujo la velocidad de sus barcos, lo que implicaba llegar más tarde y abandonar el puerto de escala antes. La reducción en el tiempo de estadía repercutió negativamente en los ingresos de los comercios de artesanía y recuerdos y de las empresas de transporte, los dos sectores que se benefician más directamente del turismo en la región del Pacífico.

Numerosas islas caribeñas son visitadas por más pasajeros de cruceros que por turistas que se alojen en las mismas. Dado que los turistas que se alojan en las islas representan un mayor beneficio económico que los visitantes de un día, esta nueva tendencia constituye una señal de alarma para la región.

Cada vez hay más competencia a la hora de hacer escala en puertos exóticos. Sólo en 1998, las compañías Cunard y Crystal Cruise Lines añadieron, respectivamente, 55 y 24 nuevos puertos de escala. El considerable incremento de pasajeros ha sido posible gracias al aumento en la capacidad de los barcos, que cada vez son mayores, lo que redunda en un aumento de beneficios para las navieras. Sin embargo, el tamaño de muchos de los nuevos barcos también determina sus rutas: algunos simplemente son demasiado grandes para atravesar el Canal de Panamá en dirección al Pacífico y, por tanto, deben limitarse a "charcos" más pequeños como el Caribe y el Mediterráneo. Tienen unos cascos mucho más planos que sus predecesores, lo que unido a una envergadura cada vez mayor de las superestructuras, los convierte en embarcaciones poco apropiadas para océanos y mares con fuertes vientos y tempestades como el Pacífico, por ejemplo. (Véase también un artículo publicado en la sección de noticias de la Organización Marítima Internacional, IMO News, que trata sobre las medidas de seguridad necesarias para hacer frente a la tendencia a construir barcos cada vez más grandes).

Hasta ahora, el éxito de las compañías de cruceros para incrementar el número de pasajeros se ha basado en el hecho de que, además del tradicional mercado de clase alta, también ha conseguido atraer al de clase media. Tanto la edad como la renta media de los pasajeros de cruceros ha ido en constante descenso.

Un factor importante en la estrategia de las compañías de cruceros destinados al turismo de masas ha sido identificar como competidores a los centros turísticos basados en tierra, como Orlando o Las Vegas, y comercializar sus propios barcos como destinos turísticos. Lo que se vende como principal destino es el barco en sí, no los puertos que visita. De hecho, los "cruceros de destino" –es decir, aquellos donde los puertos de destino son el principal atractivo para los clientes– son considerados como un nicho de mercado dentro del propio sector.

Las grandes empresas de la hostelería y el ocio han aumentado su presencia en el negocio de los cruceros. Los nuevos barcos de crucero enfocados al turismo de masas se parecen cada vez más a parques temáticos flotantes, islas artificiales que sustituyen a los destinos reales.

La retórica de la globalización resulta evidente en las declaraciones de los operadores del sector. Los cruceros representan lo último en globalización: movilidad física, producto de la inversión de capital internacional, capaces de ser "reubicados" en cualquier momento y lugar del mundo, con una tripulación formada por trabajadores procedentes de hasta 50 países distintos en un mismo barco y, por lo general, no sometidos a las regulaciones nacionales o internacionales.

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