El uso de virus

Los virus no son seres vivos, aunque pueden desorganizar los procesos dentro de los

seres vivos por medio de reacciones bioquímicas. Formados por DNA o RNA envuelto

en una proteína o una membrana, los virus son agentes infecciosos que se

autorreproducen insertando su información genética en células hospedadoras susceptibles.

Los genes víricos pueden permanecer durmientes en el DNA de la célula

durante períodos de tiempo largos o pueden empezar inmediatamente a dirigir la

producción de cantidades masivas de ácido nucleico y componentes proteicos que se

ensamblan en nuevas partículas del virus. Una vez ha empezado una infección vírica

manifiesta, la célula está, en efecto, secuestrada. Los genes del virus emplean la

maquinaria de la célula para su propio uso. Como consecuencia de la infección

vírica, las células pueden dañarse o destruirse.

Los virus son parásitos intracelulares que infectan a casi todas las clases de

organismos. Sio embargo, cada tipo de virus normalmente sólo infecta a una especie

o a unas pocas especies semejantes. Con frecuencia las infecciones víricas producen

enfermedades. Entre las enfermedades infecciosas bumanas producidas por virus se

encuentran el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), la polio, la rabia,

varios tipos de hepatitis y el resfriado común. Las enfermedades animales y vegetales

producidas por virus causan un daño inmenso a la agricultura. Sin embargo, los

virus hacen algo más que producir enfermedades. Pueden ser también agentes de

modificaciones genéticas. En ocasiones, cuando se producen viroides (partículas

víricas) nuevos, éstos incorporan de forma inadvertida parte del material genético de

la célula hospedadora. A continuación, esta información se transmite a una célula

hospedadora nueva. En circunstancias poco habituales se transfiere a una especie

diferente. Este proceso, que se denomina transducción, es una fuente de variación

genética que impulsa los cambios evolutivos.

Los bioquímicos han utilizado a los virus como herramientas en sus investigaciones

de numerosos procesos vivos. Por ejemplo, las investigaciones de los bacteriófagos

(virus que infectan a las bacterias) han aportado un conocimiento inestimable

sobre los mecanismos genéticos básicos. En las investigaciones sobre los

detalles de la expresión del procesamiento de la información genética y otros aspectos

del metabolismo celular se han utilizado virus animales. Actualmente, se está

utilizando la capacidad de los virus para infectar a determinadas cél ulas humanas

como mecanismo en los protocolos de la genoterapia.

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